– После, – так же шепотом откликнулся Мом.
Тут снова вспыхнул яркий свет, заливший все пространство в зале, и на мгновение ослепил Михаила. Когда вспышка сошла на нет и глаза стали четко различать окружающее, он разглядел невесть откуда взявшийся длинный золотой стол и высокое массивное кресло, на котором восседал плотный мужчина с пушистыми седыми усами, одетый в ослепительно-белый костюм странного покроя.
– Подойди к Мастеру! – легонько подтолкнул в спину лейтенанта Мом.
– Не бойся, подойди ко мне! – на удивление живым и задорным голосом попросил усатый. – Здравствуй, Михаил Кремнев, лейтенант советской армии! Не робей, иди к столу! Присаживайся! – указал он на стул поменьше, что стоял по другую сторону стола.
– Здравствуйте, уважаемый! – промямлил переводчик, стесняясь неожиданно навалившейся на него собственной застенчивости. – Спасибо за приглашение.
– Зови меня Мастер! – предложил человек в белом костюме. – Садись, в ногах правды нет, разговор у нас с тобой длинный, непростой.
– Спасибо, Мастер! – поблагодарил Кремнев, усаживаясь на предложенное место. Тут он обратил внимание, что и стулья, и стол отлиты из желтого металла и покрыты весьма сложным, но довольно привлекательным орнаментом. – Из золота? – кивнул Михаил на мебель.
– Из чистого золота, девяносто девятой пробы, один процент всего гнала, для прочности, – с улыбкой подтвердил Мастер. – Интересуешься золотом?
– Нет, что вы! Меня золото не интересует, это презренный металл, из-за него столько несчастий выпало на долю человечества.
– Да, чувствуется коммунистическая закваска, верно, Мом? – повернул голову Мастер в сторону стоявшего рядом спутника лейтенанта. – Для него золото всего лишь презренный металл. Ха-ха-ха!
– Ха-ха-ха! – поддержал своего босса Мом.
– Мом, ты пока ступай, как понадобишься, так приглашу.
– Так точно, Мастер! – браво отрапортовал серебристый, развернулся на сто восемьдесят градусов и, вскочив в транспортолет, быстро набрал высоту и вылетел в некую боковую дверь в потолке.
– Итак, зачем мы вас сюда пригласили? Вас же, собственно, это интересует? – Мастер с прищуром посмотрел на Кремнева.
– Интересует. Особенно как весьма любезно выглядит это приглашение с вашей стороны, – недовольно протянул переводчик. – Скажите, Мастер, а это не ваши люди, часом, сбили самолет, в котором я летел?
– Ну, товарищ Миша, зачем же так о нас плохо думать? – не обращая внимания на сарказм переводчика, беззлобно ответил инопланетянин. – На кой ляд нам этот ваш самолет сдался? Его сбили какие-то местные партизаны или повстанцы, черт их дери! Они что-то там у себя напутали. Хотите, я вам предоставлю полную информацию об этом инциденте?
– Хочу, а когда?
– После разговора со мной у вас будет все, что вы заказали, я отдал соответствующий приказ.
– Телепатически?
– Да, телепатически! А вы делаете успехи, товарищ Миша, но вернемся к нашему разговору. Отбросим все лирические отступления и займемся делом.
– Я весь превратился в слух!
– Ну, не напрягайтесь вы так, расслабьтесь, ведите себя естественно! Вы же в гостях, а не на допросе в фашистском гестапо времен вашей Второй мировой войны. Может, желаете каких-нибудь напитков? Есть превосходный арабский кофе!
– Да, от кофе бы я не отказался, если можно, то со сливками.
– А вина не хотите?
– Нет, я к алкоголю почти всегда равнодушен.
– Еще один плюс в вашу пользу, вино – яд в больших количествах. У вас в России, насколько я осведомлен, пить спиртные напитки не умеют. Перебирают со страшной силой.
– Да, я добавил бы еще, и не хотят уметь, надо обязательно надраться до потери пульса.
– Ладно, с пьянством после разберемся, вот ваш кофе, – указал Мастер на стол, куда появившийся из пустоты низкорослый человек в серебристом костюме беззвучно поставил на край две чашечки ароматного кофе. Одну передал усатому, другую Михаилу и так же тихо исчез из поля зрения. – Пейте, если захотите еще, говорите, не стесняйтесь. Как закончим беседу, отобедаем.
– Я вас внимательно слушаю, Мастер, – согласился Кремнев, прихлебывая необычайно вкусный кофе.
– Мы выходцы с планеты Бара, что расположена за туманностью Андромеды, если смотреть с Земли, – начал рассказ Мастер. – Это вы знаете, – остановил он поднятием руки Кремнева, собирающегося что-то произнести, – но кое-где повторюсь. Вы пока слушайте, когда будет нужно, я спрошу. Так вот, наша цивилизация очень древняя. Товарищ Миша, ваша планета, в силу того, что расположена на одном из самых значимых пространственных коридоров Вселенной, всегда привлекала внимание разных цивилизаций. Иными словами, Земля была полигоном для разного рода экспериментов в силу доступности.
– А как это?
– Вы, не обладая специальными знаниями, не поймете, но в общих чертах ваша Солнечная система одно из немногих мест во Вселенной, где сходятся коридоры времени, или, как их грубо называют ваши фантасты, кротовые норы. Этот термин не отражает всех квазифизических процессов, но раз он для вас более приемлем, то пусть остается.
– A-а, я, кажется, понял! На нашей планете сходится большинство входов-выходов в искривленном пространстве для преодоления астрономических расстояний. Что-то типа Великого шелкового пути, только в космосе, да?
– Ну, – поморщился Мастер, – не совсем верно, но ладно, для вас сойдет. Да, как-то так, что-то типа Великого космического пути. С самого возникновения Земли на нее нашлось множество желающих ее колонизировать. Это долгая история, и она нас сейчас мало интересует.
– Простите, Мастер, что осмеливаюсь вас перебивать, но мне не безразлична история моей планеты.
– Я вас понимаю, товарищ Миша, но история Земли так утомительна, даже для меня, что сегодня мы не будем на этом зацикливаться. Пока могу сообщить, что эта планета пережила не одну колонизацию, видела и взлеты, и падения разных цивилизаций, включая и ядерную войну.
– На Земле была ядерная война? – с ужасом спросил Кремнев.
– Была, и не одна! – спокойно объявил Мастер. – Но мы все время куда-то уходим в сторону. Мы, обещаю вам, не допустим еще одной ядерной войны, слишком все после проблематично восстанавливать, да и накладно. Нам нужны полезные ископаемые, причем не те, которые нужны вам, ну, наверное, кроме золота. Все, что нас интересует, расположено глубоко под Землей. Мы создали подземную сеть коммуникаций и наладили их добычу. Одновременно мы осуществляем контроль над человечеством, чтоб вы развивались в нужном направлении. Но для этого нам нужны кадры среди землян. Грубо говоря, мы вас пригласили для того, чтоб предложить стать одним из нас.
– Одним из вас? – изумился лейтенант. – Но почему я? Я же землянин!
– Я знаю, мы за вами наблюдаем с самого вашего рождения. Ну, не только вас, у нас целая армия претендентов, но не все становятся нашими помощниками. Вы нам подходите, это я заявляю как официальное лицо, наделенное такими полномочиями.
