— Я чую его запах здесь!
Собаки бросились к ней, взрывая лапами мягкий сухой песок. Гроза принюхалась вместе с остальными, пытаясь проследить путь Кувыркушки, но запах исчез через пару кроличьих прыжков.
— Что за ерунда! — замер Микки, поводя носом по ветру. — Только что запах был и вдруг улетучился. Как такое возможно?
— Вот он! — тявкнула Ветерок чуть дальше. Она не ошиблась. Когда собаки к ней подбежали, они тоже уловили характерный запах щенка. Но через несколько шагов он снова пропал.
«Такое впечатление, что его несли, время от времени опуская на землю, — подумала Гроза. — Несли челюсти крупной собаки…» Ужас пробрал её до костей: «Именно так несла его в своей пасти Собака-Страх в моём сне!»
— Сюда! — позвала Кусака, пробежавшая ещё дальше по берегу. Туда, где песок уже был влажный от набегавших волн озера.
На этот раз только Микки и Счастливчик побежали проверять запах. Остальные собаки продолжили принюхиваться к воздуху на широкой песчаной дуге. То и дело вскрик одной из них сигнализировал остальным, что запах Кувыркушки снова появился. Но никому из собак не удавалось удержать его надолго. Альфа досадливо хлестала хвостом по песку, оглядывая берег с нарастающим отчаянием. Гроза заметила, что собака-бегунья всё чаще и чаще поглядывает на волны озера и её глаза всё сильней наполняются ужасом.
«Если Кувыркушка погиб, — подумала Гроза, — горе Альфы и Счастливчика будет непомерным».
Поколебавшись, она подошла к воде. На промокшем песке, среди запахов водорослей, крабов и соли, уловить любой другой запах было сложно. Но Гроза чувствовала, что должна попытаться. «Только что я смогу сделать, если Кувыркушка вошёл в Бескрайнее озеро? В этом случае уже никто из собак ему не поможет».
На охотницу нахлынули воспоминания: обмякшее тельце Прыгушки, плывущее по озеру после ужасного шторма, с ухом, повисшим над мёртвым застывшим глазом. «Даже Собака-Река не смогла нам вернуть Прыгушку. Если Кувыркушка зашёл в воду, вряд ли он мог спастись…»
Обуреваемая тягостными думами, Гроза даже не расслышала поначалу чей-то вой. А потом он прорезался сквозь её мысли — пронзительный, призывный крик:
— Стая! Моя Стая!
«Это Альфа!» — сообразила Гроза, и её сердце перевернулось в грудной клетке.
Собака сломя голову понеслась на зов. Остальные сородичи тоже побежали, махнув лапами на поиски и обмениваясь взглядами, полными ужаса.
Вой исходил от подножия скалы — от стыка двух больших плит серого камня. Между плитами зияла небольшая расщелина, замаскированная жёлтой травой и низкорослыми кустиками. Изогнувшись, Гроза вгляделась в её тёмное холодное нутро. На дне расщелины стояла Альфа. Она всё ещё призывала криками собак и одновременно с неистовой радостью вылизывала Кувыркушку.
У Грозы от облегчения закружилась голова Золотистая шкурка щенка была мокрой и грязной. Он весь дрожал. Но он был жив и, похоже, невредим!
Счастливчик протиснулся мимо Грозы к своей подруге и тоже стал лизать малыша, вдыхая в него тепло и приговаривая:
— Кувыркушка! Кувыркушка! Всё будет хорошо!
— Мы заберём тебя отсюда домой, — пробормотала Альфа, лаская языком маленькую золотистую макушку. Она, наконец, перестала выть. И вся Стая набилась в расщелину. — Мы отведём тебя к сестричкам. Мы все так по тебе соскучились, Кувыркушка! Спасибо Небесным Псам за то, что мы тебя нашли! — прикрыв на секунду глаза, Альфа обратила морду к невидимому небу.
— Что с тобой приключилось, малыш? — спросил Микки.
Кувыркушка приоткрыл свою маленькую пасть, но неунявшаяся дрожь не дала ему заговорить. Родителям пришлось ещё долго лизать и согревать его, прежде чем щенок окончательно успокоился. И вся Стая терпеливо ждала, счастливо виляя хвостами.
— Так что всё-таки случилось, сынок? — повторила вопрос Микки Альфа. — Как ты здесь оказался?
Кувыркушка всё ещё подрагивал, и его голосок тоже:
— Мне нужно было спрятаться, мама!
— Спрятаться, спрятаться, спрятаться, — подхватило слова перепуганного щенка шустрое эхо.
— Но почему? — озадачился Счастливчик, вылизывая малышу ушки. — Почему тебе нужно было спрятаться?
— Я не знаю, — проскулил Кувыркушка. — Не знаю. Она сказала, что нам всем грозит опасность, и что я должен спрятаться.
Альфа и Счастливчик ошарашенно переглянулись над головкой щенка.
— Кто, Кувыркушка? Кто велел тебе спрятаться?
В повисшей тишине золотистый малыш приподнял дрожащую головку. И еле слышно проговорил:
— Гроза… Гроза сказала мне спрятаться.
— Что? — Счастливчик вскинул морду и уставился на Грозу.
Альфа тоже подняла голову, правда, чуть медленнее. И вперила в охотницу суровый, гневный взгляд.
— Кувыркушка… я… что… я не понимаю… — запинаясь, пробормотала Гроза. Она сделала к нему шаг, и малыш отпрянул, забился между лапами Пса-Отца и вжался в землю.
Счастливчик опустил на него глаза и очень ласково, нежно спросил:
— Тебя сюда принесла Гроза?
Кувыркушка сглотнул и закивал, быстро и неистово:
— Да! — прошептал он. — Гроза взяла меня и принесла сюда. — Она была такая страшная, папа!
На какой-то миг Грозе показалось, что она вот-вот упадёт в обморок. В глазах Кувыркушки не было ни тени лукавства, ни намёка на то, что он лгал или разыгрывал какую-то свою, странную щенячью шутку. Он был испуган и дрожал. И он говорил правду. Голова Грозы пошла кругом, а сердце скакнуло и ударилось о рёбра.
— Счастливчик, я не могла этого сделать. Ты должен поверить мне, — взмолилась собака. — Я не могла… я не делала…
«Всё напрасно. И неправда… Очевидно, что я принесла малыша сюда. Но я же не хотела этого делать!»
— Счастливчик! — снова выпалила собака. — Наверное, я сделала это во сне. Я… я не понимаю… Я не хотела… Я бы никогда не причинила вреда Кувыркушке. Ты же знаешь!
Счастливчик ничего не ответил Грозе. Только крепче сжал своими защищающими лапами дрожащего щенка Покосившись на сородичей, Гроза заметила, что собаки — одна за другой — пятятся от неё в разные стороны. А в их глазах сверкают страх, гнев и недоверие. Даже у Дейзи.
Наконец, заговорила Альфа.
— Стая! — обратилась она к сородичам, и её голос прозвучал холоднее воды в Бескрайнем озере. — Мы должны вернуть Кувыркушку в наш лагерь, в родное логово. Оставаться здесь дольше не стоит, — Альфа взглянула на Грозу и подчёркнуто намеренно отвела глаза. — Мы поговорим об этом деле позже, на общем собрании Стаи. Вероятно, нам ещё потребуется исполнить Великую Песнь, но сначала нужно позаботиться о Кувыркушке. Сейчас самое главное — обеспечить ему безопасность.
Аккуратно сжав щенка своими челюстями, Альфа вынесла его из расщелины под теплый свет Собаки-Солнца. За Альфой последовал Счастливчик, а за ним — остальные собаки. И никто их них не оглянулся на Грозу. Она стояла в холодной полутьме расщелины и молча наблюдала за тем, как сородичи от неё отворачиваются.
