— Я согласна с Луной, — заявила сородичам Альфа. И смерила Колючку и Жука неодобрительным взглядом. — Эти две молодые собаки по собственной воле подвергли себя опасности. И эта угроза никуда не делась.
Ведь Длиннолапые могут отправиться на их поиски и обнаружить наш лагерь.
Судя по всему, подобная мысль не приходила на ум ни Жуку, ни Колючке. Они обменялись взглядами, полными ужаса, и ещё ниже опустили головы.
У лап Альфы произошло движение. Явно прочувствовав серьёзность взрослых собак, щенки прекратили свою возню. Гроза заметила, как Крошка с огромными глазами спряталась за лапами Собаки-Матери. Конечно, малыши не могли осознать всю тяжесть ситуации в Стае. Но охотница даже не усомнилась — они прекрасно поняли, что взрослые собаки на грани нервного срыва.
«Трудно им придётся, если мы будем вынуждены покинуть лагерь, — подумала Гроза. — Особенно Крошке. Она самая чувствительная и уязвимая из всех четырёх щенков… Но они все станут более уязвимыми, если мы лишимся лагеря…»
Из задумчивости Грозу вывел громкий лай Альфы. Собака-бегунья вперила свой взор в Колючку и Жука:
— С вашей стороны было безответственно и глупо отправиться в лагерь Длиннолапых.
Ни брат, ни сестра не проронили ни слова. Только присели на задние лапы, прекрасно сознавая, что им не остаётся ничего иного, как только выказать смиренную покорность.
— Но хуже другое, — продолжила Альфа. — Не менее глупо и безответственно повели себя Гроза и Микки, утаив от нас ваши прогулки в бессолнечницу. И вы все вчетвером понесёте заслуженное наказание.
«Ну, вот опять, — нахмурилась Гроза не без обиды. — Меня всегда наказывают. А я лишь стараюсь поступать правильно… по справедливости…»
Голос Альфы не поменял окраса. Он звучал всё так же строго, сурово и неодобрительно. «Поскорей бы уж она объявила нам своё наказание!» — пожелала Гроза.
— Микки и Жук будут на пару нести Высокую Стражу. Потом их сменят Гроза и Колючка. У вас у всех будет достаточно времени, чтобы поразмыслить о своём безответственном поведении. А Колючка и Жук: под присмотром старших собак, возможно, не станут больше убегать и подвергать опасности Стаю!
Земля под её лапами была сырой и склизкой. Вонь клеток-гремелок раздирала ей нос, как свирепый и злобный коготь. Вокруг густилась темнота, лишь кое-где её прореживали сверкающей белизной странные огни Длиннолапых. Повсюду валялись в кучах узкие ленты металла, блёклые бруски свежесрезанного дерева и мерцающие сталью орудия Длиннолапых. Гроза то и дело в испуге шарахалась от них. А прямо перед её глазами стояло на своих чудных лапах-колёсах железное логово, в котором Длиннолапые держали на привязи Колючку и Жука. Только почему-то оно теперь казалось более крупным и устрашающим, чем раньше. И в огнях Длиннолапых отливало зловещим белым свечением.
«Как я могла снова очутиться в лагере Длиннолапых? — подумала Гроза. — Ох, Небесные Псы! Альфа снова на меня взъярится…»
Поскальзываясь дрожащими лапами на влажной и слякотной земле, она потрусила на свет логова. Лаз как был в его стене, так и остался. И серебристая открывалка тоже. Рассматривая её, Гроза расслышала тявканье собак, сидящих внутри. Но их голоса не походили на лай Жука и Колючки. Они были выше и тоньше… и полны ужаса… писклявые вскрики крошечных беспомощных существ…
«Это же щенки! Длиннолапые схватили их!»
Гроза кинулась к крышке лаза и заскребла когтями по открывалке. Но трюк, так ловко исполненный Счастливчиком, ей повторить не удалось. Серебряная палка или выскальзывала из-под её лап, или застревала. И, как Гроза ни старалась, она не могла её схватить и повернуть. Всякий раз, когда зубы собаки срывались с её поверхности, она мордой ударялась о железную стенку логова. Гроза снова и снова пыталась вцепиться в неподатливую открывалку когтями, но та упрямо отказывалась поворачиваться. Гроза с досады даже куснула её, но только выбила самой себе зубы.
«Дело плохо! Я не могу открыть лаз. Я не могу помочь щенкам!»
За спиной собаки послышался рёв. Широко раскрыв глаза, Гроза обернулась и увидела сверкающие глаза клеток-гремелок, рывками несшихся к ней.
«Слишком поздно!»
Но в следующий миг Гроза осознала: клетки-гремелки не прыгали, они летели по земле. Всё быстрее и быстрее… Гроза никогда прежде не видела, чтобы клетки-гремелки так стремительно передвигались. Они мчались к ней так, словно у них были крылья!
А потом Гроза поняла. Это были вовсе не клетки-гремелки. Это была всего пара сверкающих глаз. И эти глаза принадлежали собаке. Большому, чёрному, ужасному существу, с громоподобным топотом приближавшемуся к ней и пленённым щенкам.
Вот оно почти нависло над ней… массивная зверюга из теней и ужаса.
«Да это же Собака-Страх!»
Гроза не могла ни пошевелиться, ни залаять. Она была такой же бессильной, как и щенки, спасти которых она не могла. Окаменевшая, беспомощная, Гроза наблюдала, как Собака-Страх склоняется над ней и раскрывает свою пасть, обнажая смертоносные клыки и бескрайний зев глотки.
Содрогнувшись, Гроза пробудилась. Её сердце колотилось изо всех сил, пытаясь гнать по венам кровь, похожую на ледяную воду.
«Собака-Страх!.. Поселение Длиннолапых…»
Пошатываясь, Гроза встала на лапы и огляделась по сторонам. Бледнеющий горизонт обещал скорое появление на небе Собаки-Солнца. И на этом сером фоне охотница увидела стены, ямы, канавы и клетки-гремелки строительной площадки Длиннолапых. Тяжело сглотнув, Гроза подавила отчаянный вой.
«Я снова ходила во сне. И это поселение Длиннолапых тоже не спит!»
Более того, в нём бурлила кипучая деятельность. Гигантские жёлтые клетки-гремелки урчали, рычали, скрипели и грохотали, роя в почве глубокие канавы или передвигая кучи земли и камней. Длиннолапые постоянно лаяли и что-то кричали друг другу. И забивали в землю стальные колья большими железными дубинками. Кучи лишней, вырытой земли усеивали всю территорию, как маленькие, новорожденные горы. Обернувшись, Гроза увидала ещё одну группу клеток-гремелок. Ворча и подвывая, они двигались от проволочного ограждения к центру лагеря целенаправленно и решительно.
«Альфа была права. Длиннолапых становится всё больше и больше. Они облюбовали это место для себя и заполучат его, что бы мы ни делали. И как только Колючка с Жуком могли поверить, будто смогут их остановить?»
Сбоку от Грозы, на расстоянии одного кроличьего прыжка, внезапно ожила ещё одна клетка-гремелка. Собака в страхе подпрыгнула в воздух. Растерянность помешала ей вовремя заметить это существо, которое молча лежало и выжидало. А теперь пошло на неё в атаку!
«Мой лагерь! Мне нужно вернуться в мой лагерь!» — сообразила Гроза И, резко крутанувшись, понеслась со всех лап в его сторону. Но земля была неровной, а её голова всё ещё кружилась. И собака споткнулась. Только не успела она подняться, как клетка-гремелка нависла над ней.
