— Этого не знает никто из собак. Но так как Золотая Оленуха убежала, пора Алого Листа не наступила и Ледяной Ветер не подул. Собаки Ветра пытались, конечно, поймать беглянку. Они преследовали её яростно и отчаянно, так, что совершенно выбились из сил. И тогда они испугались, что уже никогда-никогда не загонят Оленуху. Она могла убежать от них навсегда! И тогда бы равновесие всего мира нарушилось!
Затаив дыхание и распахнув свои глазки, четверо щенят уставились на Маму-Собаку. Их реакция позабавила Грозу.
— Собаки Ветра уже начали задыхаться. Казалось, Золотая Оленуха ускользнёт от них навечно. А что стало бы с Землёй без Алого Листа и Ледяного Ветра? Без этой поры холодов, когда все растения и деревья могут отдохнуть. Ведь, не набравшись сил, они бы перестали расти! Но… стоило Собакам Ветра решить, будто всё пропало, как из своего логова выглянула первая Собака-Бегунья. Она испытала потрясение, увидев, что Золотая Оленуха всё ещё свободно бегает по земле. Но сразу же сообразила, что нужно делать, — морда Альфы стала серьёзной. — Вскочив на лапы, Собака-Бегунья понеслась за Собаками Ветра. Она догнала их очень легко, ведь, в отличие от них, не была уставшей. «Посмотрите, — сказала им Бегунья. — Моё тело лёгкое и гибкое, а лапы у меня тонкие и длинные. Я полна сил и могу бежать быстро. Позвольте мне погнаться за Оленухой». К тому моменту Собаки Ветра были настолько изнурены, что охотно разрешили первой Собаке-Бегунье попытать свою удачу. И вскоре убедились, что она была права: её тело было лёгким и проворным, как птица в полёте, длинные лапы почти не касались земли. А Золотая Оленуха уже бегала много и долго по миру и тоже сильно устала. Она помчалась вверх по склону большого крутого холма. Тут-то отважная Собака-Бегунья её и нагнала. И когда они добрались до вершины, она в мощном прыжке повалила Золотую Оленуху наземь!
Щенята восторженно завизжали и запищали.
— Вот это да!
— Ай да молодец, Собака-Бегунья!
— Равновесие мира было восстановлено. Собаки Ветра остались очень довольны Собакой-Бегуньей, её смелостью и решимостью. И они поклялись, что любая смертная собака, которая сумеет поймать Золотую Оленуху или одну из её теней, получит от них в награду долгую жизнь и удачу. Причём не только для себя, но и для своих щенков, и для всей своей Стаи.
— Здорово! — завертевшись от удовольствия, тявкнул Кувыркушка. — Однажды я её поймаю!
— Нет, я её поймаю! — взвизгнула Пушинка, пнув братика лапкой.
— Нет, я! Я! — тоненько пискнула Крошка, вызвав одобрительные смешки у всех присутствующих.
Гроза удержалась от улыбки. Вдруг малышка обидится? Вместо этого охотница решила её поддержать. Ласково ткнув Крошку носом, она проговорила:
— Как знать, может, ты и правда поймаешь Золотую Оленуху! Ты ведь такая храбрая и решительная!
Крошка посмотрела на неё с обожанием:
— Спасибо тебе, Гроза!
«Большинство собак считают Золотую Оленуху не более чем вымыслом, красивой сказкой для щенят. Но я не согласна с ними, — подумала Гроза, и в животе у неё забурлили волнение и предвкушение. — Я её видела своими собственными глазами, а Счастливчик так и вовсе едва её не поймал. Он был всего в одном прыжке…»
Гроза покосилась на щенят. Те уже успокоились и даже начали позёвывать. «Может, и мне — пока всё в Стае спокойно — поохотиться на Оленуху? На исходе Долгого Света. И не только ради Кувыркушки, Грызушки, Пушинки и Крошки. Но и ради всей Стаи… Я покажу всем собакам, насколько я им благодарна за то, что они меня приняли. Я докажу им свою преданность Стае!»
Резко наполнившись энергией, Гроза вскочила на лапы:
— Альфа, можно мне немного побегать — одной? После этой истории мне захотелось размяться!
Альфа растерялась, но всё же кивнула.
— Конечно, Гроза. Я тебя прекрасно понимаю. Разговоры о погонях и у меня вызывают охоту пуститься в бег! — Альфа взглянула на своих щенят, весело вздохнула и помотала головой: — Но я побегаю потом…
В последний раз ткнувшись носом в плечико Крошки, Гроза развернулась и устремилась к границе лагеря: «Вряд ли я увижу Золотую Оленуху… Ну, а вдруг? Кто знает, может, она всё ещё бродит где-нибудь поблизости. Попытка — не пытка! Мне бы только уловить её запах…»
Но в ноздри Грозы, нырнувшей в заросли, ударил совсем не олений запах. Это был запах знакомого пса. И Гроза едва не налетела на него, прежде чем успела затормозить.
— Бруно!
Настроение Грозы слегка подпортилось. Бруно никогда не воспринимал её членом Стаи и относился к Свирепым псам с глубоким недоверием. Даже в последние несколько дней, когда все остальные собаки подобрели к Грозе, Бруно продолжал вести себя недружелюбно. Гроза не ожидала, что наткнётся на него. Но он наверняка выполнял обязанности патрульного. Численность членов Стаи так сильно уменьшилась, что даже охотникам приходилось по очереди заступать на стражу границ. Гроза напряглась и заложила назад уши, ожидая услышать очередную колкость.
— Гроза! — Бруно тоже выглядел немного удивлённым, но его карие глаза смягчились при виде собаки. — Ты тоже в патруле?
— Нет, просто решила пробежаться, — пробормотала охотница. — Пожалуй, я лучше последую дальше…
— Подожди, Гроза, — сделал шаг в её сторону Бруно. — Пожалуйста, погоди минутку.
Мне нужно тебе кое-что сказать. Я… Ты… Ты извини меня… за то, как я себя вёл.
У Грозы отвисла челюсть. Не найдя, что сказать в ответ, она с недоверием уставилась на Бруно.
— Я был к тебе несправедлив, — продолжил тот. — И прошу у тебя за это прощения. Я не считаю тебя плохой собакой.
Гроза присела и, пытаясь выиграть время, почесала за ухом задней лапой: «Неужели я это услышала? Может, я что-то не так поняла?»
— Ты же недолюбливаешь Свирепых псов…
— Я до сих пор думаю, что Шёпота мог убить Дротик, — промямлил Бруно. — Хорошо: либо он, либо кто-то из лис. Но я видел, как ты спасла из Бескрайнего озера Крошку. И понял, что ошибался на твой счёт. Ты — хорошая собака, Гроза. Прости меня за то, что я тебе не верил. И за все неприятности, которые я тебе доставлял.
Гроза посмотрела на скорбную морду Бруно. Как часто она видела на ней злобу и подозрительность! И сейчас постаралась тщательно изучить её выражение, но так и не сумела понять, затаил ли Бруно под маской раскаяния неприязнь к ней или нет. «Можно ли ему верить?» — засомневалась Гроза и снова поднялась на все четыре лапы:
— Ты до сих пор обвиняешь Дротика! И продолжаешь считать плохими всех Свирепых псов. Но мы же не по своей воле родились такими собаками.
— Дротик другой, — умоляюще посмотрел на неё Бруно. — Я действительно его подозреваю, ведь мы не знаем его по-настоящему. И никогда не знали. А теперь он покинул Стаю и увёл за собою Беллу… Дело не только в том, что он — Свирепый пёс… А тебя, Гроза, я больше никогда не попрекну твоей кровью. Я осознал, насколько это было глупо.
