Обе собаки выпрямились, опёрлись передними лапами о внутреннюю стенку короба, свесили морды и посмотрели на сородичей:
— Мы внутри! — провозгласил Счастливчик с раскатистым смешком. — А где Длиннолапые?
Кусака вильнула хвостом:
— Они так сильно шумят, что ничего не услышали.
— Хотя вы тоже устроили жуткий шум! — добавил с ухмылкой Микки.
— Что верно, то верно. Ладно, принимаемся за работу! — снова нырнул в короб Бета.
Гроза уткнулась мордой в кучу объедков:
— М-мм, как вкусно!
— Знаю, — взвизгнул Счастливчик. — Ты только погляди на это, — пёс что-то схватил, чтобы ей показать. Это оказалась наполовину обглоданная мясная косточка, покрытая странной коричневой корочкой.
— Это что — грязь?
Но Счастливчик только рассмеялся:
— Это мясо — курятина на языке Длиннолапых. А коричневая корочка — это то, в чём они его обваливают. Для чего — я, правда, не знаю. Но вкус получается отменным! — Пёс бросил Грозе кусочек. — Только не ешь кости, а то у тебя вся глотка будет в занозах: они дробятся на мелкие осколки.
Гроза содрала мясо с корочкой с кости и начала жевать.
— О, оно, правда, вкусное! Тут ещё есть такое?
— Полно! — Счастливчик порылся в объедках лапами, доставая зубами тонкие косточки. Потом выпрямился, вытянулся и перебросил их через стенку короба на землю. Через секунду Гроза услыхала чавканье довольных собак.
Вне себя от восторга, она стала разгребать лапами кучу отбросов. Из одного пакета повеяло приятным запахом. Гроза разорвала его зубами и обнаружила две маленькие и мягкие белые лепёшки с пряным мясом внутри.
— Длиннолапые называют такие штуки бутербродами, — пояснил ей Счастливчик. — А этот съеден только наполовину!
Гроза удивилась тому, насколько вкусными оказались эти «бутерброды».
«Но почему, о Собака-Земля, Длиннолапые выбрасывают такую еду?» Впрочем, Гроза только порадовалась этому. Вместе с Бетой они раскопали всю кучу. Кое-что съели сами, а остальную пищу перебросили через стенку короба другим собакам. Гроза не видела Кусаку, Микки или Погоню, но отлично слышала их восторженные вскрики, громкое чавканье и периодический топоток лап, когда они подбегали к коробу, чтобы подобрать с земли очередную порцию лакомых объедков.
«Если собачки-на-поводочке всегда так питаются, им, пожалуй, можно позавидовать», — подумала Гроза, заглотнув тонкий ломтик солёного мяса.
— Эти Длиннолапые, должно быть, очень работящие, — рассмеялся Счастливчик, — раз они так много едят.
— Они и выбрасывают много, — отозвалась Гроза, вылизывая дочиста жирную обёртку. — И, похоже, Небесным Псам нравится на это смотреть!
Счастливчик хихикнул, порылся в обрывках бумаги и коробках и извлёк оттуда «сокровище»: кусочек странной желтоватой массы с жутким душком. Он пах так, словно пролежал на дне короба со времён Ледяного Ветра. Но Счастливчик заверил Грозу, что он так и должен пахнуть.
— Это называется «сыр», — пояснил ей пёс. — И он очень вкусный.
— По-моему, я объелся, — с трудом дыша, признался Бета после того, как слопал половину «деликатеса». Вторую половину он перекинул через стенку короба сородичам.
А Гроза тем временем засунула нос в жёсткую коробку с остатками ещё тёплого и очень острого мяса.
— Тут ещё есть рис, — пробормотала она, не отрывая морды от коробки. — Наподобие того, что мы тогда пробовали в Доме еды.
— Уж и не знаю, смогу ли я вылезти отсюда, — простонал Счастливчик. Его брюхо округлилось так, что Грозе показалось — оно вот-вот лопнет. «Вот обжора!» — хмыкнула собака.
Изогнувшись, она схватилась за верхний край короба передними лапами и, вытянув голову как журавль, оглядела собак внизу. Микки с пресыщенным видом распластался на боку, Кусака плюхнулась рядом. Погоня довольно облизывала лапы от жира.
— По-моему, все мы наелись до отвала, — сообщила Бете Гроза. — Погоня, а где Длиннолапые?
Патрульная моргнула и повернула голову. И вдруг издала рык тревоги:
— Они идут сюда!
— Давай-ка выбираться, — покряхтывая, как старый и дряхлый пёс, Счастливчик взобрался на край короба и спрыгнул вниз. Гроза за ним. Оба обалдело запыхтели, как только их отяжелевшие лапы глухо ударились о землю. «Ну и ну! — поразилась Гроза. — Вот, что значит переесть…»
Микки и Кусака вскочили на лапы, а маленькая Погоня уже дала дёру. Едва Бета с Грозой очухались от неуклюжего приземления, все четыре собаки бросились за ней вдогонку так быстро, как только им позволили набитые животы.
Гроза услышала за спиной шаги Длиннолапых. Но, бросив назад взгляд, охотница смекнула, что они уже замедляют свой бег. «Микки сказал правду — они чересчур ленивы для охоты». Один Длиннолапый запустил в беглецов пустой коробкой. Она почти долетела до собак, но их преследователи остановились и прыснули со смеху.
«Спасибо за добычу, Длиннолапые!» — подумала злорадно Гроза, улепётывая вслед за сородичами в лес.
Бежать долго собаки не смогли, но им и не пришлось этого делать. Как только Длиннолапых не стало видно, Счастливчик перешёл на спокойную трусцу. Его примеру последовали остальные. Гроза облизала челюсти: «Эх, в моей пасти до сих пор стоит вкус той хрустящей птицы!»
— Признаю, Бета, — довольно прорычал Микки. — Это была одна из лучших твоих идей!
— Мои идеи всегда хороши, — важно заявил Счастливчик, вызвав у собак восторженный лай.
Гроза бежала, высоко поднимая лапы. От весёлых приключений улучшается настроение, — отметила она про себя. На мордах других собак тоже сияла радость. Они непрестанно шутили, подтрунивая над грязной и сальной шерстью Грозы и Беты. Пару раз отряд даже останавливался, чтобы Кусака, Погоня и Микки могли вылизать дочиста шкуру «воришек».
Микки и Кусака искренне позабавились, «общипывая» охотницу и отправляя крошки пищи себе в пасти. А вот Погоня даже не подошла к Грозе. Маленькая собака приберегла свои шутки для Счастливчика.
«Она понимает, что я её подозреваю? — озадачилась Гроза. — Если Погоня — предательница, она может опасаться моей слежки. Надо не спускать с неё глаз!»
Грозу охватило странное чувство: она уже приблизилась вплотную к разгадке, но… была от неё всё так же далека.
Разговора с Погоней не получается. Как же ей быть? «Знаю! — встрепенулась охотница. — Раз она продолжает меня избегать, я пообщаюсь с другою собакой… которая отлично знает и Погоню, и жизнь собак в стае Ужаса. И если Погоня — плохая собака, то её подруга по стае, Ветерок, должна что-либо подозревать!»
Решено! Гроза заставила себя расслабиться. «Наслаждайся вниманием собак, пока можешь!» Она давно не ощущала такой лёгкости на сердце. «Как же это здорово! Пожалуй, даже приятнее на вкус, чем „бутерброды“!»
