Альфа задумчиво кивнула. Она очень посерьёзнела:
— Мы немного сузили круг подозреваемых, так?
— Полагаю, что так, — прорычала Гроза. — А что до остальных собак нашей Стаи… я не знаю. По-моему, никто из них не способен на подобное вредительство. Да и с чего бы им пускаться во все тяжкие? Вот поэтому и нужно выяснить причину происходящего. Почему злая собака покушалась на определённых собак? Какая между ними всеми связь?
— А какая между ними может быть связь? — задумался вслух Счастливчик. — В числе пострадавших собак… кроме Луны и Хромого был ещё Шёпот…
При упоминании о погибшем псе Хромой содрогнулся; его глаза застила печаль.
— Белла больше всех пострадала, когда кто-то отравил кучу добычи, — напомнил он.
«И я, я тоже…»
Брюхо Грозы свела судорога Если злодейка метила в определённых собак, то она, Гроза, тоже являлась её мишенью! Ведь всякий раз, когда в Стае что-то случалось, она неизменно оказывалась под подозрением. И все свои козни плохая собака подстраивала так, что создавалось впечатление, будто виновата во всём она, Гроза! Она всегда оказывалась на момент преступления одна. И не могла доказать, где была и что делала.
А откуда было взяться этим доказательствам? «Я же не знала, когда произойдёт очередное преступление. Это было известно только плохой собаке. Раз я этого не знала, значит, и плохой собакой быть не могу. А имейся у меня свидетели, я была бы вне подозрений».
Гроза заколебалась. Ей почему-то не захотелось делиться этими соображениями с вожаками. «Ты же видела, как отравившаяся или закиданная камнями собака превращалась в подозреваемую… А это тоже вред, только невидимый…»
Прежде чем Гроза смогла снова заговорить, Альфа с сомнением покачала головой:
— Я согласна, что между пострадавшими собаками может быть связь. Но я не могу понять, какая именно. Шёпот, Белла, Луна, Хромой… Все они раньше были в разных стаях. И статус у них разный. Среди них есть и охотники, и патрульные, и разведчики. Кроме того, что теперь они все — члены нашей Стаи, я ничего общего между ними не вижу.
Гроза расстроенно ссутулилась.
— Я тоже не вижу, — призналась она. — А мне бы так хотелось найти эту связь.
— Не беспокойся. И не стесняйся делиться со мной своими предположениями. Мы должны общаться, обсуждать этот вопрос.
Иначе в своих поисках предателя мы не продвинемся ни на шаг. Думаю, ты права: надо установить, кто ещё из собак вне подозрений. И надо приложить для этого все усилия. Иначе мы никогда не найдём настоящего виновника.
Гроза позволила себе расслабиться. «Альфа и Счастливчик воспринимают меня серьёзно. Это хорошо!» Приободренная охотница встряхнулась. «Мне невыносима мысль о том, что предателем может оказаться кто-то из моих сородичей по Стае. Но мы должны найти плохую собаку!»
Медленно покачивая своим жёлтым хвостом, Счастливчик устремил взгляд вдаль.
— Это так трудно принять, — пробормотал он. — Щётка, Лесник, Шкирка, Стрела… Они давно нас покинули. Как Белла и Дротик. Сомневаюсь, что они вернулись на нашу территорию, чтобы навредить нам. А те собаки, которые ещё здесь… Ты только не подумай, Гроза, будто я отношусь к твоим словам несерьёзно, — добавил поспешно Бета, — но как можно их подозревать? Маленькая Солнышко — убийца? Или Дейзи? — Счастливчик нервно облизал губы. — Бруно? Да, он иногда бывает грубоват и несговорчив. Но он всегда был верен нашей Стае. То же относится и к Кусаке. Микки? Нет, я даже мысли допустить не могу, что он способен на такое. Погоня? Я знаю её не так хорошо, как остальных. Но когда-то мы были с ней в одной стае. И я уверен: она хорошая собака, надёжный член стаи. Я чувствую это своими костями.
— В том-то и проблема, — вздохнула Альфа. — Мы полагаемся на свои чувства и ощущения. Но пользы от этого никакой.
Гроза опустила голову. А чего она, собственно, ждала? Что у Альфы или Беты найдутся быстрые и простые ответы? Похоже, глубоко внутри именно так она и думала.
«Нет, Гроза! Будь благоразумна! Эту проблему за раз не решить!» — отругала себя охотница. Она решила поговорить с Альфой. И она это сделала. И поступила правильно. Теперь, по крайней мере, она знает: не только её гложет тягостная загадка.
Но Гроза осознала и другое: она не может всё так оставить. Направившись к своему логову, Гроза ощутила, как её мышцы налились решимостью.
«Я не могу сидеть сложа лапы. Я не могу спокойно ждать, когда Альфа придёт к каким-либо выводам. Что, если за это время пострадает ещё одна собака? Я должна действовать, защитить Стаю. Даже если эта защита ограничится лишь обсуждением ситуации с моими сородичами».
Очевидно, что собаки, ставшие мишенью козней, к ним не причастны. Значит, ей следует поговорить в первую очередь с ними. Кто знает, может, они видели что-то — что-то важное, только не поняли этого в тот момент.
Конечно, собакам будет нелегко жить в ожидании новых покушений, но открытое обсуждение этого принесёт свою пользу! Собаки будут настороже. А бдительность, как известно, — залог безопасности. И пробудить её в собаках она, Гроза, может прямо сейчас.
К границе лагеря по краю поляны направилась тёмно-коричневая фигура, почти сливающаяся со стволами деревьев. Гроза слабо тявкнула:
— Ветерок! Подожди!
Коричневая собачка обернулась и недоумённо покосилась на Грозу:
— В чём дело, Гроза? Я должна сменить Дейзи в патруле.
— Я тебя долго не задержу, — сглотнула Гроза. — Дело в том… мне нужно поговорить с тобой. О плохой собаке.
— О плохой собаке? Почему ты хочешь поговорить об этом со мной?
— Я уверена, что предательница снова попытается нанести нам удар. Думать об этом ужасно, но необходимо. Я в этом уверена Мы должны быть готовы к новым козням, — облизала челюсти Гроза. — И я пытаюсь выяснить, какие собаки не могли их чинить. Это легче установить, чем гадать, кто из собак на такое способен.
— И что ты думаешь, Гроза? — поинтересовалась Ветерок. Она присела на задние лапы и с любопытством наклонила голову.
— Я думаю, мы можем полностью снять подозрения с собак, которые пострадали… с Хромого, Луны, Беллы и… Шёпота. Да, он вообще вне обсуждения, — при упоминании о бедном псе Грозу кольнула печаль. Да так сильно, что собака вздрогнула. Но она собралась с духом и продолжила: — Я помню, что ты была с щенками, когда злоумышленница залила лагерь кроличьей кровью. Но проблема в том, что это могла сделать любая другая собака.
Ветерок задрожала.
— О, Небесные Псы! — тихо прошептала она. — Я не могу даже думать об этом.
— Но думать об этом нужно, — твёрдо выговорила Гроза. — Я знаю, что ты наблюдала за лагерем, пока присматривала за малышами. Поэтому я… я хочу у тебя ещё раз уточнить: ты точно не заметила ничего необычного?
— Необычного в каком смысле? — выгнула вперёд уши озадаченная Ветерок.
