«Достаточно», – подумала Элфи. Убийства она не допустит. Отключив защитный экран, она перешла в видимый спектр сначала в форме усыпанного звездами силуэта эльфийки.
– Гном, сначала ты расскажешь мне о вершке, а потом о своих руках и ногах.
Мульч узнал Элфи с первого взгляда. Он уже видел эту эльфийку – в особняке Фаулов, всего несколько месяцев назад. Судьбе свойственна странная привычка вновь и вновь сводить свои живые игрушки вместе. Они словно становятся неотъемлемой частью жизни друг друга.
Он выпустил и кинжал, и Сергея и поднял руки над головой. Сергей свалился в дыру.
– Я знаю, на что это похоже, Эл… офицер. На самом деле я собирался связать этого парня ради его же блага. У него появились туннельные судороги, больше ничего. Он мог поранить себя.
Элфи мысленно поздравила себя. Врал гном складно, но едва не откусил себя язык, чтобы не произнести её имя. В Корпусе этого типа считали погибшим, да в маске она бы всё равно не смогла узнать его – на виду оставалась только борода. Если бы Мульч не проговорился, Элфи бы так и не поняла, кто перед ней.
– Туннельные судороги? Да это же детская болезнь, опытные проходчики ей не страдают.
Мульч пожал плечами.
– Я всегда ему говорил, чтобы он тщательно пережевывал то, что попало в рот. Но разве он меня слушал? Он – взрослый гном. Что я мог поделать? Кстати, не стоит оставлять его там, внизу. – Гном опустил одну ногу в яму.
Элфи мягко приземлилась.
– Еще один шаг, гном, – и я тебя продырявлю, – предупредила она. – А пока лучше расскажи мне о вершке.
Мульч попытался изобразить невинную улыбку. У белой акулы и то получилось бы более убедительно.
– О каком ещё вершке, офицер?
– Об Артемисе Фауле, конечно! – рявкнула Элфи. – Выкладывай всё, что знаешь, гном. Ты всё равно отправишься в тюрьму. Но от тебя зависит, сколько времени ты в ней проведёшь.
Мульч не спеша обдумал её слова. Тиара Фей-Фей впивалась в кожу под трико. Она сползла под мышку и сильно мешала. Следовало сделать выбор. Попытаться закончить работу или позаботиться о себе. Фаул или сокращенный срок заключения. На принятие решения не потребовалось и секунды.
– Артемис хотел, чтобы я украл для него тиару Фей-Фей. Мои… коллеги по цирку уже украли её, и он подкупом хотел заставить меня передать её ему.
– Где сейчас эта тиара?
Мульч сунул руку под трико.
– Медленно, гном.
– Ладно-ладно, я знаю: медленно, двумя пальцами.
Мульч достал из-под трико тиару.
– Полагаю, ты не берешь взяток? – для порядка спросил он.
– Правильно полагаешь. Эта тиара вернётся туда, где ты её взял, в полиции раздастся анонимный телефонный звонок, и украденное сокровище будет чудесным образом найдено.
Мульч вздохнул.
– Старый приемчик. Неужели Корпусу он не надоел?
Элфи не собиралась позволять втянуть себя в разговор.
– Брось её на землю, – приказала она. – Потом ложись сам. На спину.
Никто в здравом уме и трезвой памяти не прикажет гному ложиться на живот. Достаточно одного щелчка челюстей, чтобы преступник скрылся в облаке пыли.
– На спину? У меня ж там шлем болтается!
– На спину!
Мульч повиновался, бросив на землю тиару и переместив шлем на грудь. В его голове лихорадочно метались мысли. Сколько времени осталось? Всемогущие могут появиться в любую секунду. Они должны бежать со всех ног, чтобы сменить Сергея.
– Офицер, я советую вам выйти из палатки.
Элфи обыскала его, но оружия не нашла. Она отстегнула шлем и оттолкнула его ногой в сторону.
– Это почему?
– Мои товарищи могут оказаться здесь в любую секунду. Мы работаем по плотному графику.
Элфи мрачно усмехнулась.
– Об этом не беспокойся. С гномами я справлюсь. У меня в винтовке атомная батарея.
Мульч судорожно сглотнул и посмотрел между ног Элфи на клапан палатки. Всемогущие появились строго по расписанию, трое проникли в палатку через клапан, ступая тише, чем муравьи в мягких тапочках. Каждый сжимал короткими пальцами кремниевый клинок. Мульч услышал шорох наверху, поднял голову и увидел ещё одного Всемогущего, наблюдавшего за ними через свежую прореху. Итого – пять. Одного не хватало.
– Батарейки не имеют значения, – сказал Мульч. – Не важно, сколько у тебя пуль, важно, насколько быстро ты стреляешь.
Артемис не находил себе места, почти не замечая происходящего на арене. Дворецки должен был связаться с ним ещё минуту назад и сообщить, что Мульч благополучно добрался до места встречи. Что-то пошло не по плану. Интуиция подсказывала, что нужно пойти посмотреть, но Артемис упрямо противостоял её уколам. Следовало придерживаться плана. Дать Мульчу несколько дополнительных секунд.
Последние секунды истекли, когда пятеро гномов на манеже поклонились зрителям. Они покинули манеж, сделав несколько затейливых акробатических трюков, и побежали к палатке.
Артемис поднял к губам правый кулак. К его ладони был приклеен крошечный микрофон наподобие тех, что в ходу у секретных служб США. В правое ухо был вставлен наушник телесного цвета.
– Дворецки, – едва слышно произнёс мальчик в реагирующий даже на шёпот микрофон. – Всемогущие покинули манеж. Приступаем к плану «Б».
– Вас понял, – ответил Дворецки.
Разумеется, у Артемиса был в запасе план «Б». План «А» хоть и был идеальным, но о его гноме-исполнителе, к сожалению, нельзя было сказать того же. План «Б» подразумевал хаос и бегство, предпочтительно с тиарой Фей-Фей. Артемис стал поспешно пробираться к проходу между рядами кресел.
На манеж в это время опускали второй ящик. Дети в зале и их родители, затаив дыхание, следили за представлением, не подозревая, что всего в двадцати метрах от них разворачивалась драма куда более увлекательная.
Стараясь держаться в тени, Артемис стал подкрадываться к палатке гномов.
Всемогущие бежали всего в нескольких шагах впереди. Через несколько секунд они войдут в палатку и все обнаружится. После некоторой неразберихи, на которую уйдёт время, из шатра прибегут торговцы драгоценностями, скорее всего с вооружённой охраной. Операцию следовало завершить или прервать в течение буквально нескольких секунд.
Из палатки доносились голоса. Всемогущие тоже услышали их и замерли на месте. Откуда могли взяться голоса? Сергей был один, а если нет, значит, случилось нечто непредвиденное. Один из гномов подполз на животе к клапану и заглянул в палатку. Увиденное явно обеспокоило его, потому что он быстро вернулся к остальным и начал поспешно отдавать приказы. Трое гномов направились к клапану, четвертый стал карабкаться вверх по брезентовой стенке, а последний, расстегнув задний клапан штанов, скрылся под землей.
