Капитан отбросил клетку в сторону.
– Все кончено, майор. Ты покойник.
Хвоец непроизвольно вздрогнул, когда острые как бритва ножки паука впились в слизистую оболочку желудка.
– Представляю, как тебе больно. Внутренние травмы – наиболее мучительные из всех, – заметил старый эльф. – Какое-то время магия будет исцелять твоё тело, но скоро силы у тебя иссякнут, и мой маленький дружок разгуляется вволю.
Хвоец знал, что старик говорит правду. Его «дружок» принадлежал к виду голубых туннельных пауков. Эти твари используют ножки в качестве зубов и измельчают мясо, прежде чем всосать его неким подобием десен. Причём предпочитают разрушать организм жертвы именно изнутри. Рой этих крошечных чудовищ может одолеть даже тролля. А одного паука более чем достаточно, чтобы убить эльфа.
– Я могу тебе помочь, – сказал капитан, – если ты согласишься помочь мне.
Хвоец едва сдерживался, чтобы не закричать от боли. Магия пыталась залечить нанесенные пауком раны, но исцеление происходило все медленней и медленней.
– Нет. Я ничего тебе не скажу, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.
– Отлично. Ты умрешь, а я задам этот же вопрос другому офицеру, которого пришлют тебе на выручку. Конечно, он тоже может отказаться мне помочь, но ничего, пауков у меня много, хватит на всех.
Хвоец попытался рассуждать хладнокровно. Ему необходимо выпутаться из этой передряги живым и предупредить командира. А это можно сделать только одним способом.
– Ладно, твоя взяла. Убей паука.
Капитан схватил Хвоеца за подбородок.
– Сначала – ответ. Где будет следующее посвящение? И не пытайся обмануть меня, я догадаюсь.
– На островах Крачек, – простонал майор.
Лицо старого эльфа расплылось в торжествующей улыбке безумца.
– Я знаю, где это. Когда?
– Через неделю, – пробормотал Хвоец, сгорая от стыда.
Капитан хлопнул пленника по плечу.
– Молодец. Ты сделал мудрый выбор. Не сомневаюсь, ты поступил так, чтобы остаться в живых и предупредить моего брата.
От потрясения Хвоец даже забыл о боли. Брата?! Этот эльф – брат Джулиуса Крута? Майор знал эту историю. Все знали.
Капитан улыбнулся.
– Теперь тебе известна моя тайна. Я – опальный капитан Финт Крут. Джулиус охотился за своим родным братом, а теперь я буду охотиться за ним.
Хвоец вздрогнул: в его желудке появился десяток крошечных сквозных ранок.
– Убей эту тварь, – взмолился он.
Финт Крут достал из кармана небольшой термос.
– Хорошо, но не думай, что тебе удастся кого-нибудь предупредить. В шприце было средство, вызывающее потерю памяти. Через пять минут все случившееся превратится в сон за пределами твоего понимания.
Капитан Крут открыл термос, и Хвоец с облегчением вдохнул густой аромат крепкого кофе. Голубой туннельный паук – гиперактивное и сверхчувствительное существо с очень слабым сердцем, кофеин неминуемо вызовет у него сердечный приступ со смертельным исходом.
Финт Крут влил обжигающую жидкость в горло Хвоеца. Майор поперхнулся, но заставил себя проглотить её. Эффект последовал спустя несколько секунд: сперва паук начал метаться по желудку, но постепенно затих, и мучения прекратились.
Хвоец облегченно вздохнул и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что с ним произошло.
– Отлично, – хихикнул капитан Крут. – Ты пытаешься закрепить воспоминания, чтобы их можно было восстановить под гипнозом. Не старайся. Я ввел тебе не совсем обычное средство. Тебе повезёт, если сможешь вспомнить, какого цвета небо.
Хвоец уныло повесил голову. Он предал своего командира, но ничего не добился. Через неделю Джулиус Крут попадёт в ловушку на островах Крачек. В месте, которое он, майор Хвоец, выдал врагу.
Финт застегнул пальто, спрятав под ним старую форму.
– Пока, майор. Благодарю за помощь. Поначалу тебе будет трудно сосредоточиться, а к тому времени, когда ты окончательно придешь в себя, ремни, которыми ты связан, должны раствориться.
Капитан Крут открыл дверь хижины и скрылся в ночи. Хвоец проводил его взглядом, но буквально через мгновение уже не готов был поклясться, что когда-либо видел капитана.
Глава 2
МОКРОЕ ДЕЛО
Королевский бульвар, Гавань, Нижние Уровни. Неделю спустя…
Капрал Элфи Малой регулировала уличное движение на Королевском бульваре. По уставу офицеры полиции Нижних Уровней должны патрулировать улицы парами, но на другом берегу реки проходил финальный матч лиги по хрустьболу, поэтому её напарник патрулировал боковую линию на Вестсайдском стадионе.
Элфи неторопливо вышагивала по бульвару. В компьютеризированном спецкостюме регулировщика она выглядела просто великолепно. Комбинезон мог отображать на нагрудном дисплее не только все общие команды, но и восемь строк текста. Кроме того, костюм был закодирован на её голос, и когда Элфи приказывала водителю остановиться, команда дублировалась на груди жёлтыми светящимися буквами.
Поступая в Полицейскую академию Нижних Уровней, Элфи, конечно, мечтала вовсе не о том, чтобы стать ходячим дорожным знаком. Однако каждый капрал должен отработать определённое время на улице, прежде чем ему или ей разрешат выбрать специальность. Элфи регулировала движение уже шесть месяцев и порой начинала сомневаться в том, что её мечты попасть в Разведывательный Корпус когда-нибудь осуществятся. Если начальство все же решит предоставить ей такую возможность и если она успешно пройдет посвящение, то станет первой женщиной, которой удалось получить назначение в Корпус. Элфи это обстоятельство нисколько не пугало. Она была упряма от природы, и дополнительные трудности лишь подстегивали её пыл. Она намеревалась не только с честью пройти обряд посвящения, но и побить рекорд, установленный капитаном Трубой Келпом.
В тот день на бульваре было тихо и спокойно. Все жители Гавани собрались на Вестсайдском стадионе, чтобы насладиться игрой, жареными овощами и грибными бургерами. Все, кроме неё, немногочисленных служащих и владельца автофургона, который был с нарушением правил припаркован на разгрузочной площадке ресторана.
Проведя сенсором перчатки по бамперу, Элфи просканировала штриховой код лилового фургона. Буквально через несколько секунд центральный сервер Легиона переслал файл в её шлем. Как оказалось, фургон принадлежал мистеру И.Файберу – спрайту, за которым числился длинный список нарушений.
Элфи отстегнула клапан на «липучке», закрывавший портативный дисплей на её запястье. Запустив программу штрафов за нарушение правил парковки, она сняла со счета мистера Файбера нужную сумму. При этом она поймала себя на том, что испытывает злорадное удовлетворение, наказывая нарушителя, и подумала, что это, пожалуй, единственная радость, которую может принести работа в отделе транспортной полиции,
