– Ай-ай-ай, майор, нехорошо, – с издевкой произнёс Финт. – Ты вошёл в жилище человека без приглашения. Этим ты нарушил наши заповеди. Ещё несколько таких нарушений – и ты навсегда лишишься волшебной силы.
Крут бессильно уронил затылок на каменные плиты. Он позволил Финту заманить себя в ловушку, словно зелёного юнца, всего пару дней назад закончившего академию. Коварный брат закрыл стенки оранжереи листами камуфляжной фольги и включил несколько проекторов, а он, майор Джулиус Крут, не заметил этого. Оставалась единственная надежда – Элфи Малой. Но что может сделать несмышленая девчонка, если Финту удалось перехитрить таких прожженных вояк, как капитан Келп и сам Джулиус?
Финт схватил майора за воротник и потащил к дому.
– Что-то ты неважно выглядишь, братишка, – с издевательской заботой в голосе проговорил он. – Лучше я отведу тебя в дом.
Глава 5
КАРЬЕРА ИЛИ ЖИЗНЬ?
Элфи наблюдала за пленением майора с вершины каменистого холма. Когда Крут упал, она вскочила на ноги и помчалась вниз по склону, полная решимости нарушить приказ, но помочь своему командиру. Однако, увидев стеклянные стены оранжереи, остановилась как вкопанная. В доме от неё не будет никакой пользы, если, конечно, она не изобретет способ спасти майора при помощи рвоты. Надо придумать что-то другое.
Элфи развернулась и на четвереньках, помогая себе руками, стала торопливо карабкаться по склону. Укрывшись в лесу, она достала чип стартера шаттла и включила локатор. Майор приказал ей вернуться к кораблю и вызвать подкрепление. Оставалось только надеяться, что сигнал локатора пробьется сквозь наведенные помехи. Возможно, слишком поздно.
Она бежала по полям, высокая трава цеплялась за ноги. Птицы кружили над головой, их отчаянные крики вполне соответствовали настроению Элфи. Ветер дул в лицо, словно пытался остановить. Казалось, сама природа в этот день ополчилась против Легиона.
Локатор привел Элфи к довольно глубокому ручью. Обжигающе ледяная вода доходила ей до бедер, проникала сквозь швы формы. Форель с руку длиной живо заинтересовалась материалом комбинезона. В ботинках у Элфи хлюпало. Но она упрямо шла вперёд и вскоре преодолела водную преграду, потом побежала по огромным, предназначенным для людей ступеням вверх по крутому склону холма. Вершина его была окутана туманом, похожим на взбитые сливки.
Элфи издали почувствовала запах тумана. Запах был химическим. Искусственным. Дымка явно была предназначена для того, чтобы скрыть шаттл.
Собрав последние силы, капрал разогнала липкие клубы фальшивого тумана и открыла люк, нажав кнопку на пульте дистанционного управления. Очутившись внутри, Элфи повалилась на пол и лежала у люка, пока не восстановила дыхание. С трудом поднявшись на ноги, она добралась до пульта и ударила ладонью по аварийной кнопке, включив сигнал бедствия.
На пульте замигала иконка – сигнал пошёл. Элфи охватило сильнейшее разочарование: теперь ей оставалось только сидеть здесь и смотреть на бегущие по плазменному экрану сообщения. Сидеть рядом с совершенной техникой стоимостью в миллионы слитков золота и ничего не делать.
Капитану Келпу и майору Круту угрожает смертельная опасность, а ей приказано плевать в потолок. Если она поднимет шаттл в воздух, то нарушит прямой приказ и её карьера в Корпусе закончится, не успев начаться. С другой стороны, если она выполнит этот несчастный приказ, офицеры могут погибнуть. На одной чаше весов – карьера, на другой – две эльфийские жизни…
Элфи решительно вставила чип стартера в гнездо, включила зажигание и пристегнулась ремнями безопасности.
Финт Крут пребывал в великолепнейшем расположении духа. Наконец-то настал миг, о котором он мечтал в течение нескольких веков: жизнь младшего братишки оказалась в его власти.
– Я подумывал оставить тебя здесь на следующие двадцать четыре часа, чтобы ты навсегда лишился волшебной силы. Может быть, тогда ты снова станешь мне братом. Из нас получилась бы отличная команда. Возможно, ты присоединишься ко мне. И уж во всяком случае, ты больше не сможешь охотиться за мной. Офицеров, потерявших волшебную силу, отправляют в отставку, верно?
Джулиус лежал на полу, судорожно подтянув колени к подбородку. Лицо его было зеленее, чем филейные части спрайта.
– Мечтать не вредно, – прохрипел он. – Ты мне не брат.
Финт ущипнул его за щёку.
– Ничего, скоро ты перестанешь скалить на меня зубы, братишка. Отчаяние, знаешь ли, творит удивительные вещи. Можешь мне поверить, я испытал его магию на себе.
– Не дождёшься.
Финт вздохнул.
– А ты все такой же упрямый… Может быть, ты надеешься, что тебе удастся сбежать? Или ты не веришь, что я способен причинить боль своему младшему братцу? Что, я угадал? Ты в самом деле воображаешь, будто у меня есть сердце? Быть может, этот маленький наглядный пример переубедит тебя…
Финт взял капитана Келпа за волосы и заставил его поднять голову. Труба уже почти не воспринимал ничего вокруг. Было ясно, что он вот-вот потеряет сознание, – сказывалось слишком долгое пребывание в доме. Ему уже вряд ли когда-нибудь удастся восстановить магический потенциал полностью. Если только бригада медиков-кудесников не сделает вливание, причём незамедлительно.
Финт поднес к лицу Трубы миниатюрную клетку. Внутри яростно скребся, пытаясь выбраться на волю, голубой туннельный паук.
– Какие прелестные создания, – с нежностью произнёс Финт. – Готовы прогрызть что угодно, лишь бы выжить. У нас с ними много общего. Этот чудный малыш разделается с капитаном в считанные минуты…
Крут попытался поднять руку.
– Финт, не надо.
– А придётся. Можешь считать, что он уже мёртв. Ты не можешь мне помешать.
– Финт… Это – убийство.
Но тот уже отодвигал крошечный засов. Вот уже всего несколько миллиметров серебристой задвижки не дают пауку вырваться на свободу…
И тут в пол у ног Финта вонзилось копьё. Вернее, очень похожий на копьё штырь-передатчик. Дом содрогнулся, стёкла зазвенели – из динамика на конце штыря раздался усиленный акустической системой голос Элфи:
– Финт Крут! Освободи заложников и выходи с поднятыми руками!
Финт вернул засов на место и убрал клетку в карман.
– Ай-ай-ай, Джулиус! Ты ведь, кажется, говорил, что девчонка мертва? Когда же ты перестанешь мне врать…
У майора не было сил ответить. Мир вокруг медленно, но верно таял, будто в кошмарном сне, а воздух стал густым, как патока.
Финт повернулся к штырю. Он знал, что устройство передаст его слова в зависший над домом шаттл.
– Я вижу, мой прелестный капрал, вы живы и здоровы. Однако должен с прискорбием сообщить, что этот факт ровным счётом ничего не меняет. Ты не можешь войти, а я не собираюсь выходить. Если ты проникнешь в дом, я спокойно отправлюсь, куда мне вздумается. Причём отнюдь не пешком, а на собственном шаттле. Если ты попытаешься задержать меня на выходе, арест будет признан незаконным и мой адвокат разделает вас, будто китобой – вытащенного на палубу кита.
