-- Кажется, и в моем носу щекотка начинается…
-- Тогда точно, здесь какая-то зараза виновата! Не поехать ли нам домой, Изольда?
-- А как же герцог? У меня были в отношении него такие планы…
-- Никуда от тебя мой братец, Ланс Канди, не денется. Это я, его любимая кузина, тебе обещаю.
-- Так-то оно так! – надула губы блондинка. – Но теперь он мне кажется каким-то неуловимым. Вот же, мы точно видели, что пошел в эту сторону… значит, должен быть здесь, а его нет. И странно же, Кари: слывет тем еще ловеласом и любителем вдов, а тут как бы я за ним бегаю-бегаю…
-- Это всего лишь обстоятельства… не в нашу пользу. Встреча с кузеном никак не задается. Ты еще поразишь его своим обаянием, дорогая…
Они развернулись, взялись за руки и пошли с террасы, продолжая говорить. А Лави, оставаясь для них незамеченной за вазой с каким-то пышно цветущим растением, ухитрилась протянуть руку и незаметно стащить свой горемычный красный шарфик.
-- Они говорили про герцога… -- вся в задумчивости зашептала она, чуть слышно. – Блондинка желает его очаровать. И было бы здорово, если ей это удастся. И еще бы на всю жизнь!.. Но пока… боги, где же Генриетта? Как бы нам не попасться этому Лансу Канди на глаза, ведь дамы сказали, что видели его идущим именно в эту сторону… -- и зачем-то при этом поднесла красную воздушную материю к носу. – Фу! Какая гадость, это суперновое изобретение парфюмера! И апчхи! Вот я ему завтра все выскажу на счет «новых прогрессивных нот»! Но стоп, куда я эту дурно пахнущую тряпку собралась нести? Не избавиться ли от нее?..
И Лави скомкала шарфик в кулачке, а потом тихонечко засунула в тот самый вазон, за которым все это время пряталась. А как избавилась от палантина, так заспешила в танцевальный зал. Она шла, не оборачиваясь, вот и не видела, что по ступеням на террасу из тени сада поднялся Ланс Канди. Оказывается, он все это время курил, никем не замеченный, в стороне сигару. А теперь подошел к растению, усыпанному белыми бутонами, и запустил в гущу его ветвей руку.
-- Что тут у нас?
Герцог достал оттуда красный шарф и задумался.
-- Интересно!..
Глава 8. Загадочные духи
Ланс с интересом рассматривал свой трофей. Эта воздушная, явно женская вещь, кажется, называлась палантином. Он взвесил его в руке, подкинул в воздух и тут же поймал, зачем-то помахал невесомым куском ткани в воздухе, снова подкинул и поймал, и все время смотрел на него так, будто впервые видел нечто подобное.
-- И зачем она спрятала его в цветке? – теперь герцог озадаченно уставился и на растение в кадке. – А до того еще стащила этот шарф у той самой подруги кузины Карины… Хм! Девушка из знатной семьи, крадущая чужие палантины… и где – на императорском балу. Вот же странность!..
Загадка? О, да. А разгадывать головоломки Ланс любил. Собственно, он и на службе состоял при тайной канцелярии императора, а тут что-то непонятное происходило во дворце правителя. Наверное, поэтому поднес потом шарфик и к носу. И тогда его брови как-то сами собой поехали на лоб. О, да, ошибки быть не могло – этот запах хорошо знал. Дело в том, что герцог в ранней юности увлекался химией – с того времени еще многое осталось в памяти. А то, что унюхал в тот момент, было многим известное вещество, и оно представляло довольно сильный аллерген. Что же тогда получалось? Хм! Ему стало интересно над этим подумать.
И теперь Канди уже не спешил покинуть бал, так как решил немного проследить и за Лавинией, и за… кажется, подругу кузины звали Изольдой. И вот он сложил красный шарф компактно, завернул его в свой носовой платок и спрятал поглубже в карман. А дальше герцог направился в танцевальный зал. Рыжую штучку глаза его выцепили моментально. Она находилась в кругу семьи, раз новый танец еще не был объявлен. И как только Ланс сделал такое измышление, так губы его скривились в усмешке. Все от того, что снова послал невидимые поздравления неведомому джентльмену, который польстится на эту непредсказуемую особу.
-- Н-да, с такой спутницей жизни успевай поворачиваться! – хохотнул он и продолжил думы о рыжей девице. -- Какой молодец дядя, что сговорил мне ту… как же ее, дьявол, опять имя из головы вылетело. Хм, Генриетта? Вроде бы. В общем, «Бледность». Вот бы я попал, договорись он обвенчать меня с Лавинией Терри. Покой и сон, тогда прощайте. Только и занимался бы, что отгонял сейчас конкурентов. Вон же, танец еще не объявили, а следующий ее партнер уже крутился неподалеку от обсуждающего что-то семейства. Кстати, а рыженькая бестия в том обсуждении не участвовала. Похоже, Лавиния шипит сейчас на старшую сестру. Чего они не поделили? Подойти ближе и послушать, в чем дело? Эх, незамеченным тогда не останешься.
И Ланс не успел до конца додумать ту мысль, как увидел, что кузина с подругой выходили из зала. Тогда же и вспомнил, что вторым объектом для слежки назначил блондинку Изольду. А раз так, то поспешил вслед за ней. И ему удалось остаться для этих двух дам незамеченным, так как они увлеченно беседовали о мужчинах вообще и о нем в частности. Оказалось, на него расставлялись сети. Смешно, ей богу! Его считали, видите ли, тем еще типом, охочим до женского полу. Ланс никак не мог с этим согласиться. Дамы его интересовали, но кидаться за каждой второй юбкой… Кто, интересно, распустил про него такой слух? И он еще многое про себя узнал от тех двух особ, но реакцию имел на сведения такую, что чуть не рассмеялся в голос. Вот таким образом Канди проследил за блондинкой. Ничего стоящего, то есть по делу «Красный шарф», не услышал. А до выхода из дворца кумушек проводил и даже до кареты глазами довел. Все, они уехали, а он направился в танцевальный зал. Однако с необычным для себя желанием шел в сторону, откуда звучала танцевальная музыка.
А в зале, ожидаемо, увидел вышагивающую в паре с каким-то солидным господином Веснушку. Хм, танцевала. Отметил ее старание выглядеть взрослой, умильные взгляды на кавалера. И ему вдруг показалось, что сама она утратила интерес к танцам, но старалась держать осанку и не сбиться с такта, а так же в точности исполнить обязательные фигуры, уже не испытывая от процесса удовольствие, а в угоду кому-то. Тогда и отследил строгий взгляд на дочь графини Терри. Она, что же, хотела выдать эту девочку, этого бесенка, за такого сухаря? Уж луче бы тогда за генерала. О, да, Ланс успел увидеть немало в этом зале, хоть сам в танцах участия и не принимал.
А почему, собственно не потанцевать? Странная мысль, конечно, пришла в голову, но она прибавила жару в его кровь. И так и потянуло тогда уже узнать, что там, есть ли свободное местечко в блокноте рыжей штучки. Потом глубоко задумался над этой своей мыслью и направился к семейству графа Терри, вспомнив, наконец, что недавно обзавелся, как-никак, невестой. Именно Генриетту Терри, старшую дочь графа, и пригласил на тур вальса. Каким чудом это бледное создание удержалось на ногах, а не упало в обморок от его предложения руки и покружиться на паркете, даже и не понял. Ланс обнял тонкую девичью талию, приподнял ручку и не испытал при этом… ничего. А вот его голова отчего-то во время танца поворачивалась в сторону, где мелькала огненная макушка Лавинии.
