И она так увлеклась рассматриванием всего подряд, что не сразу заметила, что за ними наблюдали. Там, справа от входа, и почти рядом с императорской четой, стоял тот, кто сначала лишь мазнул взглядом по объявленному семейству Терри, а потом отвел скучающий взгляд. Прошло всего ничего времени с начала приема, а герцог уже начинал ощущать себя уставшим. Впрочем, так было почти на всех приемах, и этот не должен был стать исключением. Вечно одно и то же: суета, показуха, много шума и впустую потраченное время. Но что-то заставило его вернуть взгляд к семейству графа.
Ланс отлично знал главу этой семьи, и граф Анри Терри пользовался у него уважением. На супругу же его впервые обратил внимание, хотя приходилось пересекаться ранее на некоторых приемах. Что мог про нее сказать? Симпатичная женщина. Возможно, в юности была задорной смешливой девчонкой, но теперь держала степенную осанку и серьезное выражение лица. Н-да, смотрелась почтенно. Наверное, так и должно быть, когда выводишь в свет трех дочерей. А они стояли рядом с ней. Три девушки. Очень разные.
И ведь одна из них его невеста… Которая же? Упущение, конечно, но он так и не уточнил у венценосного дяди имя своей будущей супруги. Хотя император его называл… что-то вроде Лизбетты, кажется. А Ланс вспылил тогда, ушел, чуть ни хлопнув дверью. И понятно: кому понравится принуждение? И вот теперь считался как бы помолвленным. Не с той ли девушкой, которая вошла в зал сразу за родителями? Хм, строга, однако. И вроде бы выглядела как многие другие молодые особы. Тоже в нарядном платье. Изысканную прическу ей соорудили, ничего не скажешь. Еще отметил, что на драгоценности для своих женщин граф явно не скупился. И ни лицом, ни фигурой природа девушку не обделила. Так что же его в ней напрягало? Возможно, насупленные брови? И определенно, девушки, прибывшие на бал, так серьезно на окружающих не должны смотреть. Хм, ей подошли бы очки. Тогда дополнился бы образ… заучки. Н-да, в их век все набирало силу веяние, давать дочерям серьезное образование…
А потом герцог перевел взгляд на двух других сестер. Хм! С одной-то Ланс уже успел познакомиться. Как ее там?.. Лавиния, кажется. Рыжая своевольная штучка! Большого о себе мнения, язычок острый, глаза… пожалуй, только они его и примиряли с необходимостью общаться с ней тогда, в парке и в кафе. Или нет, еще веснушки! Милые такие крапинки. И нос… вздернутый! Он ей очень подходил. Похоже, унаследовала его от матери. А волосы-то такие яркие в кого? Ни мать, ни отец… впрочем, ему-то какая разница. Эта «несносность» никак не могла быть его невестой. Так, может, другой девушке судьба стать ему супругой, той, которая что-то там внушала в эту минуту Лавинии?
Не она ли была тогда с ней в парке? Похоже на то. И в этот раз рыжая штучка затмевала сестру, как и тогда. Нет, приятную внешность имели все девушки семейства Терри, но… черт, зачем ему приспичило теперь их сравнивать? Дело-то было уже решенным! Император распорядился, он его решение оспорить не сумел, «заучка» или «нежная бледность» совсем скоро будет объявлена официально его невестой. Кстати! Надо же подойти и поприветствовать графа с графиней… А заодно он и должен был узнать, наконец, которая же из сестер станет носить его фамилию месяцев этак… пожалуй, он потянет со свадьбой, насколько возможно дольше.
Глава 7. Бал
Ланс Канди шел в тот конец зала, где заняло место семейство Терри, а ему вслед обращались многие и многие взгляды. Все как всегда, ничего не менялось. Если только в общество не успел проникнуть слух о его скорой женитьбе. Хм, понятие «скорый, скорая» все же было относительно, но если утечка информации произошла, то… держитесь молодая леди Терри, вам будет уже этим вечером судьба узнать, что такое, находиться постоянно под прицелом сотен взглядов и оказаться на языке у сплетников. Итак, какая же из двух юных особ подвергнется пересудам?.. Заучка? Бледность? А вот если бы Веснушка?..
Это было бы нечто. И еще не понятно, кому пришлось бы тогда туго. Девчонка любит внимание… это однозначно, ведь нарушила же скучную прическу дебютантки, не удовлетворилась одним локоном. Хотя… ее кудряшки, как ни уложи, скучной ту прическу никак не удалось бы назвать. Это же не голова – огонь! А взгляд… искры в изумруде. И все ей любопытно… вон, как глазами в разные стороны водила! А уж про острый язычок ее герцог знал не понаслышке. Значит, тут еще можно было погадать, кто и кого мог смутить. И вот тронули бы ее сплетники! Да конец их любимому занятию пришел бы… и ему, Лансу Канди, тоже конец. С такой-то женой! Но о чем это он? Нет-нет, дядя сказал, что невесту зовут… да, Гризетта… кажется. И никак не Лавиния, слава богу. Нет, это уж слишком!.. Он и эта Веснушка? Подумается же такое!..
Хм, черт побери, но девчонка казалась ему занятной, и так и приковывала взгляд. Он видел, что мать ей точно что-то выговаривала, а она, знай себе, головой вертела. И, похоже, на месте ей трудно было устоять. Как раздались первые звуки музыки, так она вся и заискрилась. Нет, такая долго не засидится под родительским крылом, вон, на нее уже некоторые джентльмены обратили внимание, а кое-кто из молодежи чуть ни стойку сделал. Но!.. Вот уж наплачется с такой штучкой муж… Ланс уже сейчас мог бы того господина пожалеть. Поэтому он еще раз хмыкнул, кривя губы, да и выбросил из головы те развеселые, но не ко времени и не к месту пришедшиеся, мысли. Ему следовало просто подойти к семейству, поздороваться, пожелать весело провести вечер и удалиться.
А граф и графиня уже заметили приближение герцога. Анри Терри приосанился, его супруга принялась интенсивнее обмахиваться веером. Разволновалась? От этого стало жарко? Было бы с чего! По сути, от них же ничего уже не зависело, ни от кого. Император пожелал, император приказал, остальным следовало расценивать его решение как заботу и величайшую милость. Помнится, именно такими словами правитель напутствовал не так давно своего племянника. У Ланса еще стоял в ушах дядюшкин выкрик: « Все для твоего блага! Цени, неблагодарный!» Правда, те слова всего на секунду коснулись ушей герцога, лишь вскользь сознания, а в основном так и врезались в захлопнутую им с силой дверь кабинета императора. Но хлопай или не хлопай дверью, а вот оно: шел теперь весь такой гордый и независимый он… ручки дамам семейства Терри целовать. Демон побери, ему же даже в тот момент, как приближался к графскому семейству, не верилось, что все же женится…
Но вот герцога и познакомили с женщинами Терри. Значит, все же «Бледность»… Генриетта. Дьявол, а он все перебрал: Лизбетта, Гризетта, а оказалась Генриетта. В принципе, ему не было никакой разницы. Но ладно, дал себе труд запомнить это имя. А будущая герцогиня-то обещала быть очень тихой и послушной женой. Мечта свободолюбивого мужчины, такая, похоже, не требовала бы много к себе внимания, и должна была сидеть постоянно дома и детьми заниматься. Хм, детьми? А вот эту мороку Ланц точно для себя в ближайшие лет пять не планировал. И правда, дети… это же визг, писк и никакого спокойствия в доме. А еще эта девушка… что-то и как-то не тянуло Канди обзаводиться с ней наследниками. Хм, а придется, раз император того пожелал. Но нет, не так сразу. Сначала потянуть со свадьбой, потом и наследники могли бы подождать… подольше желательно.
