Ланс Канди вдруг изменил решение, сделав последний круг по своему обычному маршруту, не завершил прогулку, а направил коня к скамье, виднеющейся в тени раскидистого дуба. Сам не понял, зачем спрыгнул на землю, привязал повод и уселся на окрашенные доски, на которых плясали солнечные блики. Прижался лопатками к спинке лавки, снял цилиндр, положил его рядом и запрокинул голову, всматриваясь через крону дерева в синее небо. А что, приятно было немного посидеть в тиши, расслабившись и вытянув ноги. И вроде бы никто не собирался нарушать эту тишину.
Вот только не прошло и пяти минут, как на поляну, раскинувшуюся перед герцогом, пришла компания. Правда, они появились с дальнего края, но гвалт, что устроили, все равно достиг его ушей. А все потому, что джентльмены желали внимания молодой леди, вот и чуть ни выпрыгивали из фраков, а голоса их были излишне громки. Нет, девушек, на самом деле, было двое. Но мужчины в количестве пяти человек жаждали взгляда, слова или улыбки лишь одной из них. Той, что зонтом пользовалась как тростью, сложила его и еще покручивала в руках. Это ее подружка пряталась от солнца, а она ничуть не страшилась его лучей. Рыженькая такая, шляпка на непослушных локонах, в воздушном летнем платье, с оголенными плечиками, а ее смех звучал колокольчиком. Но молодых леди Ланс не считал для него притягательными, всех без исключения. Вот если бы это была очаровательная вдовушка… тогда, может быть он и проявил некоторый интерес, но вряд ли.
-- Наверняка, имеет веснушки, -- отчего-то подумал он и скривил губы в легкой усмешке. – Что курносая, я и отсюда вижу. А еще слишком самоуверенная, судя по манерам. Как она обращается с теми бедолагами? – прищурился, так как приходилось смотреть против солнца. – Н-да, слишком самоуверенна. Они перед ней чуть ни скачут, а она только забавляется. Смешно ей, видите ли, как мужчины борются за ее внимание. Ветреная особа. Вот повстречает того, кому не лень будет преподнести жизненный урок, и отольются тогда слезы этих вот бедолаг…
Поразмышлял он так, закинул ногу на ногу, прикрыл веки, чтобы солнечные лучи не попадали в глаза, и удобнее уселся на лавке, надеясь, что та шумная компания совсем скоро скроется из виду. Вот только они перестали отчего-то спешить пересечь поляну.
-- Луи! – так и звенел голосок рыженькой девушки. – Зачем вы мне постоянно повторяете, что я самая красивая девушка империи? Это же неприлично! При Генриетте! Немедленно попросите прощение у моей сестры. Да, я настаиваю.
Ланс теперь не мог видеть эту юную леди, но отчетливо представил, как она сейчас топнула ножкой и надула пухлые губки.
-- Лицемерка! – пробубнил себе под нос герцог. – Да ей дела нет, что сестру всячески обошли вниманием. Более того, сама же и задвинула ее в свою тень. Не удивлюсь еще, что эта Генриетта старше, а женихи теперь толпятся возле младшей заносчивой «штучки».
Ланс хмыкнул, но век не приподнял, чтобы убедиться, что рыжая вертушка дожала, таки, бедолагу Луи промямлить извинения. Собственно, до его ушей долетело некое бурчание, однозначно это был мужской голос.
-- Отлично. Теперь я на вас не сержусь, -- а вот «колокольчика» было отлично слышно. – Ах! Я уронила платок… Спасибо, Верон, вы так любезны, что подняли его…
Эти и прочие глупости рыжей штучки, казалось, так и проникали в сознание герцога. И это начало раздражать. Поэтому, скорее всего, его губы поджались и вытянулись в струну.
-- Вертихвостка, -- уже такие нелестные мысли о ней полезли в его голову. – Сколько ей может быть лет? От силы девятнадцать… впрочем, на балу у императора в прошлом году я ее не видел, а значит, вполне возможно в этом будет отсвечивать там своей огненной прической. У нее же волос, что пожар. Или нет, морковь. Хм, настоящая созревшая морковка. Выходит, восемнадцать, скорее всего, исполнилось. Н-да, молода, но не по летам ловко научилась играть чувствами других. А мужчин, похоже, считает… простаками, увальнями, и чем-то в этом роде. Ух же, обожжется эта нахалка об кого-то…
Но тут ход его мысли сбился, так как различил другой шум и с другой стороны поляны. А если быть точным, то почти у себя за спиной, за кустарником, что отгородил от него пешеходную дорожку.
-- Куда он мог деться? Ах, говорила же, что надо было идти вглубь парка, а не дожидаться, когда соберется повернуть на выход. И где теперь искать?
-- Никуда от нас не денется. Знаю я его привычки. Ланс педант, прогуливается по одному и тому же маршруту вот уже год. Сейчас, дорогая, мы его живо отыщем…-- отвечал первому девичьему голосу второй, и отличался некоторой хрипотцой.
Хм, с хрипотцой? Герцог не без раздражения признал свою кузину Карину. А значит, тот писклявый голос принадлежал ее лучшей подруге Изольде. Вот же засада! Упрямая родственница никак не хотела успокоиться и перестать подпихивать к нему девиц из своего окружения. Хм, таких же нудных и чопорных, как сама.
-- У меня чувство, что он специально от нас скрылся…
Кажется, та блондинка Изи принялась ныть… Вроде бы, блондинка. Не очень-то Ланс рассматривал подруг Карины, оно ему не надо было, да еще могло обернуться потом неприятностями. Родня же, как с ума сошла, начала сватать девушек из высшего общества после того, как император высказал желание женить его уже в ближайшее время. А все после того, как имел неосторожность засветить свою связь с маркизой. Вернее, это та вдова двадцати с небольшим лет возомнила, что поймала в свои сети герцога и растрезвонила о их связи. Пришлось с ней порвать. И упросить дядю императора дать ему время, подумать над дальнейшей судьбой. Вроде бы получилось выбить отсрочку женитьбы на подходящей по статусу девушке, но вот кузина, что-то никак не могла успокоиться…
Итак, его вот-вот могли обнаружить. И тогда кузина точно навяжет общество блондинки. Оно ему надо было? Ведь полдня окажется испорчено пустой болтовней. И мог бы затаиться на этой скамейке, скрытой от дороги кустами, да вот его Гром… гнедой конь точно должен быть виден с той стороны…
-- Черт! Придется быстро садиться в седло и…
-- Смотри, Кари! Это не его ли лошадь?..
Проклятье! Заметили. Ланс поморщился на подобный вскрик Изольды, и от ее тупости тоже.
-- Не отличить коня от лошади!..
Не тратя больше ни секунды, герцог поднялся и отвязал повод.
-- Он!.. Там!.. Взгляни! – блондинка дернулась в его сторону, но потом замахала руками, привлекая внимание своей подруги. – Садится на лошадь!..
-- Ланс Канди! Герцог? Кузен!—Карина кричала уже в спину удаляющегося всадника. – Надо же, чуть-чуть опоздали. Что ты будешь делать?! Ладно, Изи, не дуйся. Сейчас нам его не догнать, но завтра…
А герцог довольно ухмылялся и понукал Грома ускориться.
-- Пошел, ну же…
Он уже был на середине поляны, когда неожиданно налетел ветер.
-- Кажется, погода снова меняется. Порывистый ветер, тучи… так и до дождя дело дойдет. Поскачем домой, Гром!
Ланс натянул узду, но новый порыв ветра чуть не сорвал с его головы цилиндр – еле успел прихватить рукой головной убор. А вот той компании, за которой наблюдал со скамьи, повезло меньше. Герцог краем глаза видел, как взметнулись непозволительно высоко юбки девушек, мелькнули кружева белоснежных панталон, раскрытый зонт был вырван из неловких рук и унесен вверх. Далее вынужден был совсем отвернуться, борясь с норовистым конем, которому не понравилась пыль и поднятые в воздух сорванные с кустов листья. Но его ушей достиг вполне натуральный вскрик рыжей девицы и визг ее сестры. Чуть повернул в ту сторону голову и увидел, что именно у сестрицы рыжей штучки ветер вырвал из рук зонтик. Что же их кавалеры? А те не бездействовали: кто-то помчался за строптивым зонтом, кто-то ловил собственный головной убор. Герцог же справился, наконец, с Громом и повернул его, чтобы убраться прочь с поляны и из парка тоже. Вот он поскакал во весь опор, но его догнал грозный окрик.
