-- Приехали. Прошу. Вашу руку?
Так получилось, что граф помог выйти из экипажа Лавинии, а герцог – его жене. Но вот Мартиника благополучно ступила на брусчатку, и он сразу же убрал свой локоть, на которой предложил ей опереться.
-- Ах, здесь подают такие вкусные пирожные, -- запричитала молодая графиня. – Вилли, я хочу шоколад и еще клубнику со сливками. И давайте сядем не в помещении, а на открытой террасе…
-- А вам, Лавиния, что заказать?
А вот Уильям Биарти был сама галантность. Он и поддерживать леди продолжил, и дверь дамам распахнул. Дужка! Повезло Марти с мужем. Не то, что… о, герцог тоже соизволил вспомнить о правилах поведения в обществе с леди. Подумать только, снизошел до отодвигания стула для Лави. Вот только она нисколько не была этим тронута…
-- Наконец-то заказ сделан, -- сказал он, как только от них отошел официант.
-- Как вижу, тебе не терпится поговорить о делах, -- хмыкнул Уильям. – Но мы же тогда быстро надоедим нашим дамам…
-- Так пусть они остаются за этим столиком и потолкуют на свои… женские темы, а мы…
Вот же нестерпимый тип, он с такой интонацией произнес «женские», будто синонимом слову было «пустое, никчемное». А потом и вовсе совершил недостойный поступок, а именно: предложил пересесть им с графом за соседний столик. И что с того, что тот был свободен? Ах, только вот ни к чему было говорить, что заботился о них с Марти! Просто ему в тягость было женское общество. Лави именно так поняла герцога. И зачем тогда надумал жениться? Чтобы жена его постоянно раздражала? Нет, здесь было что-то не так. Этот Ланс Канди вызывал у девушки стойкое недоверие ко всему, включая взгляды, поступки… Вот и сейчас, покосился в ее сторону недобро и открыл перед Уильямом папку с какими-то документами. Он что, подозревал ее в чем-то? Вот же! Да она сама невинность… с утра была, а он…
-- Ты знаешь, Лави, я про герцога недавно одну сплетню слышала, -- отвлек девушку от негодования на одного господина, сидящего за соседним столом, таинственный шепот подруги. – Говорят…
-- Что, что? – чуть склонила она рыжую головку в ту сторону, где сидела Мартиника, чтобы лучше расслышать ее приглушенные откровения. – Я вся внимание!..
-- Мне знающие люди сказали. Ты не подумай, я просто пересказываю…
-- Ближе к делу, Марти! – затаила Лави дыхание и придвинулась к подруге еще.
Вот оно. Компромат! Он сам ее нашел. Кто бы знал, что источником сведений станет именно Мартиника! Но она предчувствовала, нет, точно знала, что что-то да раздобудет сегодня на герцога…
-- Стало известно, что Ланц Канди имел связь с одной очень легкомысленной вдовушкой…
-- И имя ее знаешь? – от напряжения даже чуть прикусила губу.
-- Разумеется!.. Но речь о другом, -- хихикнула подруга. – С виду такой серьезный мужчина, а на деле… оказался шалун!
-- То есть?
-- Ах! Даже и не знаю… говорить ли? Ты еще такая неискушенная…
-- Ты снова закатываешь глаза, намекая на свой медовый месяц? – нахмурилась Лави. – Ладно. Рассказывай. И не думай, что сможешь меня шокировать. Я недавно такой любопытный роман прочитала…
-- Откуда?! Неужели твою Матильду интересует что-то помимо трудов господина Решке?
-- Сестра? А при чем тут она? И да, Мати последнее время изучает не прогрессивные идеи физиков, а она перешла на приключения. Зачитывается романами про странствующих рыцарей.
-- Смотри-ка! Так дело и до любовных романов дойдет!
-- Кто его знает?.. Но я в другом месте книгу легкого жанра раздобыла. Не спрашивай, где – все равно не расскажу.
-- Даже мне?
-- А зачем тебе? Ты же у нас теперь многоопытная женщина!..
-- И не говори! Я так много теперь могу тебе поведать о мужчинах!..
-- Ты что-то хотела рассказать про Канди, не так ли?
-- Ах, да!
И через пятнадцать минут общения голова к голове, обе эти особы откинулись к спинкам своих стульев с одинаковым возгласом, сорвавшимся с их уст:
-- Ах! Надо же, каков!
А тут им и заказ принесли. Мартиника тогда уже принялась с совершенно удовлетворенным выражением лица ложечкой отламывать кусочки от пирожного, а Лавиния яростно мешала в бокале горячий шоколад, поблескивая глазами в сторону герцога, увлеченно беседовавшего с графом, склонившимся над его бумагами.
-- Каков! – так и сверлила его взглядом. – По всему и жениться надумал в угоду дяде императору! Бедна Генриетта! Сестричка, я не позволю этому… ловеласу позорить тебя и терзать сердечко!
И только она так подумала, как налетевший порыв ветра поднял со стола мужчин несколько листов с какими-то столбцами цифр и раскидал вокруг.
-- Вот тебе! – подумала мстительно рыженькая и только поджала губы.
А потом, так вышло, один из листов бумаги кружил-кружил да и опустился подле ее юбки. Нагнулась, подняла, повторяя движения и Уильяма, и Мартиники, но не положила его снова с топку, а неуловимым движением сунула себе в ридикюль.
-- Я сейчас. Мне надо в дамскую комнату, -- обронила подруге и поспешила удалиться.
Нужное помещение отыскалось сразу же. А там, втиснувшись в персональную кабинку, принялась крутить-вертеть и рассматривать свою добычу.
-- Боже мой! Что же это такое? – сколько ни смотрела на цифры, не могла понять, что они значили. – Тарабарщина! Но герцог весь в лице переменился, когда ветерок нахулиганил с его бумагами. А значит!.. Говорите, не знали проблем, Ланц Канди? Кхе! Так узнаете! Клянусь создателем, вы не получите моей сестры! А вот неприятности… вам, скорее всего, гарантированы! – и она с мстительным выражением на лице и большим удовольствием в душе порвала на мелкие кусочки ту бумагу. И не просто, а еще и избавилась от ее клочков, потянув за веревочку слива. – Дело сделано, будем ждать результатов!
Глава 6. Императорский дворец
Когда уже возвращалась домой, Лави вдруг разволновалась. Что она наделала! Надо же было натворить такое. Уничтожила возможно ценный документ. Это… это… ей все же было уже восемнадцать, следовало повзрослеть, а не уподобляться малым детям! А она? Поддалась порыву. Совершила, наверное, ужасную вещь… А Ланс Канди ничего не заметил. Он просто дождался, когда она вернется в компанию, был любезен, и даже с ней, а еще принимался развлекать их с Марти разговорами. И за столом в кафе, и когда они снова сели в экипаж. И надо же, герцог, как оказалось, умел быть веселым…
-- Ах, скоро ему будет не до смеха, -- она снова в мыслях вернулась к уплывшим клочкам бумаги, вот и прикусила жемчужными зубками кончик белоснежного платочка, украшенного вышивкой и кружевом.
-- Что вы сказали, мисс? – немедленно подалась к ней ее верная Мери.
-- Завтра же совершу верховую прогулку в парке…
