…Бри, конечно, подозревала, что кошачьи когти — страшное оружие, но понятия не имела, что орки умеют так визжать. Реддек осел на пол, замахал руками, пытаясь смахнуть с себя зверя, но попытки его были тщетны. Тар крепко уцепился когтями в шею орка и не планировал его отпускать.
Острые зубы укусили куда-то за ухо. Реддек наконец-то ухватил его за шкирку, пытаясь оторвать от себя животное, но манул, вывернувшись, схватился за запястье и принялся царапать с такой силой, что закровоточила даже непробиваемая орочья кожа.
Реддек бросился прочь. Увы, но пути отступления были частично перекрыты — ведь всё орочье-человечье семейство стояло столбами посреди коридора, у лестницы, не давая никому возможности выйти. Спасаться можно было только впереди, и Реддек метнулся в каменную пыль, усыпавшую кабинет Тильды. Его не волновали ни трещавшие над головой потолки, ни то, что манул вряд ли мог серьёзно навредить орку, ведь их тело в моменты опасности больше напоминало живые доспехи.
Манул не отставал. Приземлился он вполне успешно и, преследуя врага, бросился за убегающим сквозь каменную пыль. Длинная шерсть, несомненно, собрала по пути всю грязь, которую только могла, хвост, как та метёлка, метался из стороны в сторону, оставляя заметную такую дорожку, но кот не собирался отступать. В отличие от орка, он преград не боялся и за свою женщину планировал сражаться до последнего.
Звонкий истеричный смех, принадлежавший Паулине, смешался со злым покашливанием Варелла и тихим всхлипыванием Леоны. Лукиан молча встал, отряхивая со своего костюма пыль, и с некоторым злорадством наблюдал за тем, как Реддек зарывался в каменную пыль и горстками насыпал её на себя, пытаясь скрыться от кусающегося и царапающегося кота.
К этой какофонии звуков и действий примешался ещё один смех, мягкий, вкрадчивый и коварный…
Цендрес мягким жестом отстранил Варелла и Леону, коснулся кончиками пальцев волос Пау, словно проверял, пригодна ли она для его целей, в достаточной ли мере безумна, и ступил навстречу Бриане.
— Я всегда знал, — произнёс он, — что Тарлайн — умный мальчик и сумеет сориентироваться в неприятной ситуации. Мы тоже когда-то умели делать вот так. А потом все застыли деревьями и позволили себя срубить…
— И вместо того, чтобы помочь, вы позволили ему превратиться в кота и, возможно, застрять в этом подобии? — сухо спросила Бри. — Потом заберёте свою цену. Как видите, никто о вас не забыл.
Цендрес только пожал плечами и отошёл в сторону, так и не приблизившись к Бриане на расстояние вытянутой руки. Но её сейчас мало волновал могучий маг из сада академии, как и дерево, которое всего лишь вчера помогло сбежать отсюда. Не думала Бри и о том, действительно ли Паулина вылечится, или Цендрес просто заберёт её с собой. Тяжесть принятых решений могла бы угнетать в любое другое время, сейчас девушка не успевала даже схватиться мыслью за эту нить в своём сознании.
Она повернулась к Тарлайну. Тот — всё ещё манул, кажется, даже не осознающий себя ничем, кроме кота, — восседал на Реддеке. Местом своей дислокации он избрал ту самую гордую часть спины, которая единственная торчала из горы пыли.
Потрескивал потолок. Кот поднимал голову, опасливо смотрел на конструкцию, державшуюся на остатках чужого волшебства, взмахивал своим красивым пушистым хвостом, но с места так и не сдвинулся. Два или три раза он чихнул, лапой потёр нос, но, когда орк попытался подняться, выпустил когти и с такой силой ударил ими по подвернувшейся под лапу ягодичной мышце, что Реддек зарылся ещё глубже и тихонько заскулил.
— Забери-и-ите его с меня! — всхлипнул он. — Пожа-а-алуйста!
— А замуж меня звать ещё будешь? — с угрозой спросила Бри, осторожно приближаясь к коту. Манул на вид был, конечно, милым и пушистым, но после того, как его когти едва не разодрали Реддека, Бриана сомневалась в безопасности этого предприятия.
— Конечно, буду! — поднял голову из пыли Реддек. — Потому что ты принадлежишь мне!
Тар с этим был не согласен. Орк взвыл: когти впились в его спину ещё сильнее, оставляя довольно глубокие раны.
— Ой, не буду! — завопил он. — Не буду звать тебя замуж, не подойду к тебе даже! Не быть мне искупанным в человечьей крови!
Бри остановилась рядом с ним и, заставив себя забыть о страхе перед потолком, грозившимся вот-вот свалиться прямо ей на голову, сердито скрестила руки на груди.
— Неправильно клянёшься, — раздражённо произнесла она. — Ты и так не купался в человечьей крови.
— Не быть мне искупанным в крови моего врага!
Девушка не сдвинулась с места. Знала она эти уловки! Сначала они клялись, что не будут купаться во вражьей крови, а потом мирились за секунду до убийства со своим противником, а потом перерезали ему горло. Даже если это была просто свинья!
— Реддек, — с угрозой протянула Бри, — если ты будешь так плохо себя вести, в крови будет купаться он. В твоей, — она указала на согласно зашипевшего манула.
— Мамой клянусь! — взвизгнул орк. — Только забери это с меня поскорее!
Бриана, если честно, не была уверена в успехе предприятия. По крайней мере, гарантировать послушание со стороны кота, в котором не факт что осталось так много от Тарлайна, она не могла. Но всё же протянула к нему руки, рассчитывая, что сознание, спрятавшееся за холодом кошачьих глаз, сейчас проснётся, и Тар — её настоящий, понимающий, что он не только зверь, но и человек, — вытеснит у оборотническую часть…
Он сначала недоверчиво взглянул на Бри, словно задавался вопросом, кто она такая и какое имеет право прикасаться к его шерсти, даже чуть больше выпустил когти, а потом присел и прыгнул на Бриану. Ей, по правде, сначала захотелось вскрикнуть от ужаса, отпрянуть и куда-нибудь убежать. Но, тем не менее, девушка сдержалась и даже не убрала руки, а манул, вместо того, чтобы поцарапать её, устроился поудобнее в её объятиях, прижался к груди и потёрся пыльной головой о подбородок.
— Ну наконец-то! — облегчённо выдохнул Реддек, выбираясь из кучи каменной пыли. — Теперь ничто не мешает мне взять в жёны… — он поймал на себе взгляд Бри, а самое главное — злого-презлого манула, запнулся и поспешил дополнить: — какую-нибудь порядочную девушку из орков.
Бриана облегчённо вздохнула. Она была счастлива избавиться от Реддека — хотя бы от кого-то не будет претензий.
Но, если Бри думала, что сейчас спокойно уйдёт отсюда, то очень сильно ошибалась. Не успела она сделать и шагу, как Варелл и мать, осмелевшие с той поры, как манул оказался на руках у Брианы, бросились к ней и преградили путь.
— Не расстраивайся! — прогрохотал орк.
— Да, доченька, — закивала Леона. — Ведь у нас в орочьей деревне есть масса хороших мальчиков! И не каждый из них испугается какого-то жалкого кота!
— Солнышко! — бросился к Бри отец. — Мы найдём не орка, а человека, живого, нормального человека. Самого хорошего родовитого юношу города! Всё, что ты пожелаешь!
— Зачем ей человек? — взвилась мать. — Ей нужен смелый орк!
