Следовало спросить, когда можно будет обернуться, но Бриана не решалась. Наверное, будь её воля, она так и простояла бы целый час спиной к Тарлайну, хотя требовалось спешить — солнце взошло уже давно, и вот-вот начнутся занятия. Если она не явится на завтрак, то будут проблемы…
Ноги коснулось что-то пушистое. Бриана вздрогнула, обернулась и облегчённо выдохнула.
Уже набитый вещами дорожный мешок смирно стоял на мхе, и девушка подхватила его. А сам Дэррэйн…
Большой пушистый кот, красивый, с очень милой мордой, смотрел на неё почти человечьими глазами, потом мотнул головой и бодро засеменил по лесу вперёд.
Понимая, что отставать нельзя, Бриана последовала за ним.
Удивительно, но теперь дорога казалась до смешного простой. Бриана следовала за Тарлайном, повторяя каждый поворот пути, предлагаемый им, и удивлялась, как вообще могла заблудиться в лесу, где столько понятных дорожек. Он всегда ждал её на поворотах, не прыгал в невидимые порталы, пока девушка его не догоняла, и вообще, был практически идеальным провожатым. Не то что орки, которые в лесу могли снести лбом половину деревьев, а только потом вспомнить, что вообще-то выводили на свет прекрасную даму.
…А потом эта дама обнаруживалась придавленной стволом опрокинутого случайно молоденького деревца. Если умела колдовать — уничтожала его сама и бежала прочь со всех перебитых ног, а если нет… То орк считал своим долгом на ней жениться, и в деревне появлялось новое одарённое дитя.
За мыслями Бри и оглянуться не успела, как они вышли на полянку, ту самую, где несколько дней назад невестам объясняли, куда они попали.
Тарлайн выдал какой-то короткий звук и заспешил к Змеиному Замку. Бриана со всех ног бросилась за ним, понимая, что если отстанет, то вляпается в очередные неприятности.
Остановились они только в парке, прилегающим в южно-западной части к громадине замка. Пожалуй, это было самое адекватное место из всех, что доводилось видеть Бриане. Нормальные, прямые деревья, никакой скомканной реальности, где надо пройти по кромке, ориентируясь на проторенные неведомо кем тропинки. Широкие, вымощенные камнем дорожки, ещё не покрытые золотой листвой. Скамейки, выставленные вдоль путей — ласковое приглашение для уставших путников отдохнуть…
Но почему-то, только-только выбрав понравившийся куст со скамейкой рядом, манул застыл и вздыбил шерсть. Бри тоже остановилась, не понимая, что происходит.
Куратор, не способный разговаривать в животной ипостаси, обежал её кругом и принялся лбом подталкивать в направлении скамейки. Бриана завертела головой, пытаясь найти источник беспокойства, подчинилась и села всё-таки на скамью, а узел с одеждой положила на землю. Дикий кот не успокаивался. Сначала он затолкнул всё под сидение, потом сам вдруг заскочил Бри на руки, повернувшись задом ко всем, кто прогуливался бы по дорожке, задрал хвост и распушил его, словно готовился к нападению.
Бриана сначала даже испугалась, потому что понимала — такими клыками, как у Тарлайна, можно и горло перегрызть, и когти тоже весьма-весьма боеспособны.
Но спустя несколько секунд она поняла, что произошло. Кот старательно прятал морду, всем своим пушистым телом закрывая дыры на одежде у Бри и грязные пятна, хвост был предназначен для укрытия нескольких оставшихся царапин… А по дорожке вышагивала сама Тильда Гауссштальт.
— Госпожа ректор! — всполошилась Бри, попыталась подняться, но манул так зашипел, что ей пришлось остаться на месте. — Простите, я… Не хочу его потревожить…
— Что за пушистая прелесть! — ректор подошла поближе к скамейке. — Здравствуйте, моя дорогая. Вы — первокурсница? — она протянула руку и погладила кота по голове. — Это ваш?
— Нет, — неуверенно ответила Бри, подозревая, что содержать животных в академии возбранялось. — Я просто решила утром… прогуляться, привыкла дома пройтись перед завтраком, присела на минуточку, а он на колени залез. И не отпускает. А это запрещено? Простите, я не знала…
— Всё в порядке, — успокаивающе ответила Тильда. — Просто этот кот показался мне знакомым.
Тарлайн вздыбил шерсть пуще прежнего и втиснул морду куда-то в грудь Бри. Она сначала рассеянно погладила его по голове, а потом вдруг поняла, что даже в манульей форме это всё равно её куратор — и едва не стряхнула наглеца прочь.
— Но, видимо, это была иллюзия, — продолжила женщина. — По парку гулять можно, если только не заявлено противоположного за завтраком, и гладить котов тоже, но будь осторожна. Они имеют свойство царапаться… Приятного дня.
— Вам тоже, госпожа ректор! — произнесла ей вдогонку Бри, но Тильда, к счастью, уже удалилась, потеряв всякий интерес к обыкновенной студентке.
В тот же миг, как женщина скрылась за поворотом, Бриана оттолкнула от себя кота. Да, манул был пушистым и дико приятным, но от мысли, что она гладит своего куратора, а этот куратор пушистыми лапами трогает её везде, где вздумается, стало не по себе.
Тарлайн спрыгнул на землю, и Бри тоже поднялась, вытащила из-под скамьи его вещи. Кот уверенно последовала за кусты. Ничего не оставалось, как следовать за ним дальше. Бри развязала узел, но не решилась вытаскивать всё, что было внутри, а потом застыла.
— А вы будете перевоплощаться? — уточнила она.
Манул осуждающе посмотрел на неё.
— Ой! — Бри поспешила отвернуться. — Простите. То есть, прости. Мы же на ты. Я просто забыла. Может быть, надо помо…
Она оглянулась и застыла от удивления.
— Отвернись! — рявкнул вполне человекоподобный Тарлайн, прикрываясь каким-то кусочком ткани, и Бри спешно зажала глаза ладонями, чувствуя, как краска приливает к щекам.
— Извини. Извините, — запинаясь, отозвалась Бри. — Я не хотела на тебя смотреть.
Она теперь не могла найти в себе силы, чтобы отвести руки от лица.
— Ты что, никогда не видела мужчину без одежды? — удивлённо спросил Тарлайн. — Ты же жила среди орков. И у них всё в этом плане точно так же устроено.
— Орки — стыдливые существа! — вспыхнула Бриана, так и не отведя руки от лица. — Ну, да, они часто не надевают рубашки, а вместо штанов некоторые носят набедренные повязки, но длинные! Для них вообще считается позором показывать дамам то, что ниже пояса. Любая женщина, сочтя такое поведение за оскорбление, имеет полное право… Хм, лишить орка репродуктивных органов. Потому за этим они очень строго следят. И вообще, нечего мне делать, подсматривать за ними!
— Можешь уже отводить руки от лица, — сообщил Тарлайн.
Бриана, противясь, замычала и отрицательно замотала головой.
Куратор не стал этого терпеть. Он осторожно сжал её запястья — девушка в ответ вздрогнула и попыталась вырваться, — и отвёл ладони от лица. Бри сначала крепко зажмурилась, а потом позволила себе осторожно взглянуть на него.
— Ты одет, — отметила она, смущённо кашлянув.
— А ты полагаешь, что я должен позировать перед своей студенткой в обнажённом виде? Не здесь и не на таком этапе знакомства, моя дорогая, — хмыкнул Тарлайн. — Через полчаса завтрак, а нам ещё надо успеть вернуться и привести тебя в порядок.
