— Могут и за запястье, — непроизвольно забормотала Бриана. — Все легенды о том, что укушенные, но не убитые становятся вампирами…
Сущая ерунда, потому что нельзя из-за укуса стать представителем другой расы. Паразитом — можно. Тем отличаются упыри и волколаки от настоящих вампиров и оборотней — ограниченностью собственных сил, возможностью распространять заразу и отсутствием контроля над собой.
Шумное дыхание никуда не пропало. Руки, крепко прижимающие её к сосне или к ёлке — Бри как-то не успела уточнить, какое именно дерево грозилось стать обеденным столом, — почудились вдруг тёплыми. И она, обещая себе не завизжать, приоткрыла один глаз.
Было, конечно, очень немно, и рассмотреть что-либо, кроме очертания мужского тела, Бриана не смогла. Осмелев, она открыла и второй глаз. Лучше встретить смерть глаза в глаза! А может, он просто перекусит и уберётся?
— Скажи мне на милость, — совсем не по-вампирьи прорычал мужчина вместо того, чтобы попытаться съесть свою невинную жертву, — что ты делаешь в ночном лесу в такой дали от Змеиного Замка?!
— З-задание выполняю, — немножко заикаясь, ответила Бри.
— Какое задание?! — едва не взвыл коварный убийца.
Что ж, охотник идёт на контакт с жертвой. Бри это нравилось. Она слабо верила в то, что её передумают есть или убивать после того, как узнают тяжёлую историю её жизни, но можно заговорить зубы и тихонько улизнуть. Или, в крайнем случае, выторговать себе несколько лишних минут жизни. Мало ли, вдруг этот вампир принципиальный и не станет есть мыслящую особь? Может, он вообще питается исключительно животными и глупыми людьми?
Впрочем, под последнюю категорию она очень даже подпадает. Какого было лезть в этот лес?
— Мой преподаватель, — затараторила Бриана, стараясь припомнить как можно больше подробностей, чтобы говорить дольше, — передал через сокурсниц письмо. Он нас после первого задания отправил на практику, искать какой-то Источник. Я так понимаю, это связано с раскрытием музыкального дара. Между прочим, у него такая волшебная музыка! — девушка попыталась отодвинуться, но вампир, почувствовав, что жертва зашевелилась, ещё крепче схватил её. — Так вот, там была написана инструкция, по которой следовало перемещаться по лесу. Я случайно оступилась и оказалась тут. Заблудилась. Но я ничего такого не делала и… — её смелость начинала потихоньку развеиваться. — И я могу быть полезной! Я хорошо разбираюсь в крови. Может быть, вам надо какое-то исследование сделать? Протестировать там что-то или взять образцы у студентов? Только не кусайте меня, пожа-а-алуйста!
Последняя фраза совершенно не входила в план разговора. Бри выпалила её против собственной воли, почувствовав, как неизвестный подступает к ней ближе. Можно было, конечно, умирать гордо, а не унижаться, но если существовал вариант не умирать вообще, то Бри была готова хвататься за него руками и ногами.
Вампир призадумался. Кажется, ему даже на мгновение стало её жаль. Повеяло свободой, и Бриана не собиралась терять свой шанс.
Клыки клыками, а у мужчин, какой бы расы они ни были, всегда есть уязвимые места. Она брыкнулась наощупь, судя по придушенному вою, попала туда, куда намеревалась, и помчалась со всех ног в противоположную сторону от дерева.
Но коварный житель ночи не отставал. В два прыжка — нет, Бриана не была уверена, но звучало красиво, таинственно и мистично, — он настиг её, толкнул к следующему дереву — спина проехалась по коре, да и щёку больно оцарапало веткой, — и крепко схватил руками за талию.
Склонился над шеей, едва не шипя от голода… и осторожно коснулся губами пульсирующей жилки.
Бри вздрогнула.
— Товарищ вампир, — чувствуя, как её обнимают, прижимая уже больше к мужскому телу, чем к стволу неизвестного хвойного дерева, пробормотала Бриана. — Это, конечно, приятнее, чем если б вы меня кусали, но я не привыкла целоваться с незнакомыми мужчинами. Может быть, тут есть место… М, посветлее? И помягче?
А лучше с раздельными посадочными местами. Он — где-нибудь в клетке, она — подальше, в своей спальне в Змеином Замке.
— А мы знакомы, — протянул коварный кровопивец. — И вы ошиблись, юная леди. Я не вампир.
Он вскинул одну руку и, прежде чем Бриана успела отреагировать, ударить вновь и убежать, зажёг небольшую сферу. Та зависла у них над головами, и Бри, рассмотрев наконец-то своего ночного охотника, почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Тарлайн Дэррэйн собственной неклыкастой персоной — с горячими, как положено не-вампиру, руками, с тёплым дыханием и злым прищуром глаз, что, в принципе, было характерно для раздражённого и побитого куратора любой расы, — стоял напротив и особенно коварно усмехался.
— Ой, — пискнула Бри, мечтая, чтобы за спиной не было никакого дерева, и она могла сбежать в соседний отрезок пространства. — Это вы?
— Я, — подтвердил Тарлайн. — Собственной персоной. А что, не похож?
— Очень похожи, — замотала головой Бриана. — Очень-очень. А что вы делаете среди ночи в лесу?
— А что ты делаешь среди ночи в лесу? — ответил тем же вопросом Дэррэйн. — Помнится мне, сюда вообще запрещено ходить всем, кто ещё не закончил Академию. И ректор, кажется, предупреждала, что каждый, кто переступит полянку этого леса, вылетит пулей отсюда. Или ты невнимательно слушала?
Бриана промолчала. Она и так уже весьма живописно представила себе, как плотно захлопнутся двери кареты, запечатанные заклинанием, и она, с заблокированной магией — впрочем, невелика потеря, — поедет обратно к оркам… И ведь никто не станет слушать.
— Не отправляйте меня домой! — взмолилась она. — Отчисляйте хоть на все четыре стороны, но не отправляйте обратно в деревню! У меня есть отец, достаточно только сделать запрос, и станет известным адрес… я уже совершеннолетняя, я имею полное право…
— Да тихо ты, — прервал её Тарлайн. — Никто тебя не отчисляет. Ты ж не по собственной воле сюда пошла. Тебе дали письмо. С заданием. Я правильно понимаю?
Бри послушно кивнула.
— И кто дал?
— Лу, — ответила она. — Сказала, что Дрогар всем задание дал.
— И ты поверила.
— Так она ж дала мне письмо! — воскликнула Бриана. — Там было написано орочьими рунами. Правда, почерк был немного странный, но я подумала… ох ты ж куриная лапка общипанная! Ой, — Бри спешно зажала рот руками. — Простите. Это я случайно. У нас просто так девушки друг друга называют, когда поссорятся. Я больше не буду.
Тарлайн только отмахнулся от неё.
— Всё нормально. Завтра разберёмся с этой твоей Лу и с Дрогаром. Он, конечно, может сделать многое, но не такой же дурак… А где письмо?
— Оно взорвалось, — покраснев, ответила Бри.
Сейчас её обязательно посчитают лгуньей и выбросят отсюда!
— Взорвалось, говоришь… — прищёлкнул языком Тарлайн. — Ладно. С этим тоже разберёмся. Что ж, у меня для тебя есть две новости, хорошая и плохая.
