Одной из них оказалась Элья. Визжать она перестала первой, и теперь серьёзно, будто испытывая, смотрела на Бри. Другие две девушки тоже точно присутствовали в толпе невест, но имена их были Бриане неизвестны.
— Да успокойтесь вы! — не удержавшись, воскликнула она. — Прекратите визжать! Что тут вообще происходит? Может быть, вы сначала представитесь, а потом будете меня оглушать?
Бри подошла к свободной кровати и положила на неё одежду и постельное бельё, а потом повернулась к своим соседкам. Те в одночасье смутились. Кажется, они все рассчитывали на то, что четвёртая жительница комнаты будет спокойной серой мышью. Ну, а что? Элья, может быть, успела рассказать им о деревенской девчонке, падчерице орка, оторванной от нормальной жизни.
Попробовали б они в том сумасшедшем доме выжить, с больной, но одарённой сестрёнкой, и не менее больной, но совсем не даровитой мамой, и Бриана на них бы посмотрела!
— Нерисса, — поднявшись с кровати, представилась одна из девушек, статная, привлекательная брюнетка, тоже человечка. — А это Лу, — она махнула рукой, указывая на вторую незнакомку, наверное, её подружку. — Но ты здесь в меньшинстве. И это ты должна представляться и рассказывать нам о том, как это умудрилась ухватить первое свидание с женихом!
— Бриана, — нисколечко не смутившись, ответила Бри. — Но я не понимаю, о каком свидании идёт речь. Нам всем ясно сказали, что это — академия, учебное заведение, а не место для поиска мужа!
— Ты не понимаешь! — замотала головой Элья. — Мы все уверены в том, что отбор проходит. Просто замаскированный. Этот женишок представился куратором, чтобы сильнее нас запутать. Теперь все расслабятся, проявят свои истинные сущности, и их быстренько повыгоняют. А когда придёт время, нам расскажут правду, и мы будем соревноваться за его сердце. Это так мерзко!
Судя по тону, Элья была в восторге от идеи, даже если на словах так резко её осуждала. Бриане не понравилось двуличие, мелькнувшее в словах эльфийки, и она только раздражённо дёрнула плечом и принялась расстилать кровать.
— Вы считайте, как вам угодно, — отрезала Бри, — а у меня нет ни малейшего желания это с вами обсуждать. Мне провели тестирование, вот и всё. Никакого свидания не было.
Нерисса плюхнулась, причём совсем не как леди, обратно на кровать и презрительно фыркнула. Бри намеренно её проигнорировала и сделала вид, что слишком увлечена поправлением простыней.
Но тишина не могла длиться вечно. Бриана понимала, что сколько б она не пыталась разровнять клетчатую ткань так, чтобы та лежала ровно, соседки не сведут с неё глаз.
Первой не выдержала Нерисса. Она надменно произнесла:
— Раз уж ты простолюдинка и не чураешься работы, то застели и мою постель. Я, леди, не буду марать руки такой мелочной работой.
Бри вспыхнула и резко выпрямилась, потеряв даже видимый интерес к пододеяльнику.
— Здесь нет служанок, — уверенно ответила она. — И, леди, ты говоришь не с простолюдинкой.
— Ну, а с кем? Разве нормальная женщина пойдёт за орка, как твоя мать? — не желала сдаваться Нерисса. — Может быть, у себя на деревне ты и дворянка, но Элья вот нам рассказала о том, откуда ты приехала. Отчим-орк, подумать только. Это ж какая гадость!
Элья быстро заморгала. Кажется, она не рассчитывала, что кто-то так легко расскажет о раскрытых ею чужих тайнах. Бриана почувствовала, как горят и её собственные щёки, хотя причин чувствовать себя виноватой не было. Если эльфийка не умеет держать язык за зубами, что ж она могла сделать?
— Или, — продолжала издеваться Нерисса, — может быть, ты сверхсильная волшебница, чтобы уже слёту забирать женихов? Так ты не думай, что легко отвертишься, если вздумаешь забирать чужое! Тарлайн…
Бриана равнодушно наблюдала за тем, как её соседка, очевидно, дочь высокопоставленных родителей, подошла поближе и вскинула руку, чтобы зажечь пульсар. Было страшно, но за долгие годы жизни среди орков девушка привыкла не показывать свои чувства. К тому же, если она забьётся в угол, это не поможет.
Нерисса замахнулась, пытаясь обжечь Бри магией, но волшебство почему-то не отозвалось на её зов. Девушка попробовала раз, другой, но ничего не выходило. Она нахмурилась, надулась и, отказавшись от идеи колдовать, вскинула руку.
Это был знакомый из далёкого прошлого жест. Бриана уже почти услышала звон пощёчины, почти увидела след на своей щеке. Она помнила, как когда-то после такого удара от заносчивой, гордой бабушки сидела на полу её мать. Но Леона изменила мужу и намеревалась сбежать с орком в деревню, там любая свекровь обозлится. А Бри заставила себя вспомнить, что она — дочь не только своей матери, а и своего отца.
Её пальцы крепко сжали запястье Нериссы за несколько мгновений до того, как чужая ладонь коснулась лица.
— Запомни раз и навсегда, — строго произнесла Бриана, — что выбрала себе слугу не по плечу. Пусть мой отчим — орк, а моя мать — не самая разумная в мире женщина, у меня есть гордость. И вместо того, чтобы кичиться своим происхождением, я намереваюсь учиться. Ну, а если кому-то нравится тешить себя иллюзиями относительно отборов и прекрасных принцев, то вряд ли кому-то нужна сварливая, ничего не умеющая леди, у которой манеры хуже, чем у какой-то простолюдинки из Пустоши!
Нерисса ничего не ответила, только выдернула руку из пальцев Брианы и села обратно на кровать, демонстративно отвернулась от Лу и от Эльи и притворилась, что её ничего не интересует.
Бриана перехватила гордый взгляд эльфийки, кажется, очень довольной её тирадой, но тоже никак не отреагировала. Элья легко бросила бы её, если б Бри позволила себе оступиться. Первое правило Пустоши, вбиваемое дочерям Вареллом в голову, гласило: не бывает людей, верных наполовину. Либо всем сердцем, либо никак. И не бывает верных эльфов.
Вообще.
Глава шестая
Утро наступило быстро. Казалось, не успели они все сомкнуть глаза, как волшебная трель заиграла в каждой из комнат, заставляя Змеиный Замок проснуться. Бриана легко соскочила с кровати; ей показалось, что она никогда так хорошо не спала! Даже если она и пребывала в комнате с чужими людьми, это были девушки, а не какие-нибудь орк. С дурными характерами, заносчивые, они зато не храпели. И не обливались свиной кровью по утрам, между прочим, жутко воняющей.
К тому же, в деревне приходилось подниматься гораздо раньше. Бри не доила коров, конечно, этим занималась мама, но она готовила завтрак для Варелла, убиралась, пока все спали, и делала много другой неприятной работы по дому. Если её руки и не напоминали руки деревенской женщины, так то только потому, что у орков были потрясающие средства для ухода за кожей, даже их зелёную, напоминающую броню, легко пронимали.
Сейчас солнце поднялось уже довольно высоко, и Бриана зажмурилась от неожиданности, когда распахнула шторы. Её соседки протестующе застонали.
— Ну нет! — возмутилась Нерисса. — Сколько времени! Как можно вставать так рано? Я устала!
