– Но у Райли был прекрасный донор, с которым они совпадали идеально. Его невеста Кэтрин. Она тоже была потрясающим магом, верно? Почему она не смогла его спасти и снять проклятие? Почему я? Почему я подошла бы лучше, чем взрослая и талантливая Кэтрин, которая к тому же по-настоящему любила Райли?
Лорд-ректор вдруг посмотрел на неё очень внимательно, и Кире стоило труда не отвести взгляд.
– А ты не любишь? – негромко спросил он. – И предпочитаешь того самого… неизвестного мага, с которым встречалась в подземельях?
Кира вспыхнула.
– Простите, – твёрдо сказала она, – но это касается только меня. И в любом случае, мне только восемнадцать, и я не готова… выйти замуж, или стать чьей-то любовью на всю жизнь, или превратиться в постоянного донора – для Райли или кого-то ещё.
– От тебя будут этого ждать. Ты это знаешь, девочка.
– Я буду отбиваться изо всех сил, – мрачно сказала Кира. – Кусаться, если потребуется.
– Ты не смогла укусить Тёмного Лорда, увы. А Агнус во многих отношениях его превосходит, пусть даже его жёсткость идёт на благое дело. Тем более, что без этой жёсткости мы не смогли бы расправиться ни с Тёмным Лордом, ни с другими грозными противниками до него или после него.
– Кроме убийцы Лорейн.
– Его найдут, девочка. Обязательно.
Она едет на встречу с магом, который ещё опаснее Тёмного Лорда, обречённо подумала Кира. И «жёсткость» – прекрасный эвфемизм для слова «безжалостность».
Она бросила взгляд на парк, где профессор поставил её на колени перед собой в первый раз. Далеко не в последний. Но сейчас Кира с радостью бы встала перед ним на колени и ткнулась носом в его брюки, лишь бы он защитил её от этой поездки.
– А профессор Деннет сражался в войне против Тёмного Лорда? – внезапно сказала она. – И это тогда он и Райли попали под одну и ту же тёмную магию? Райли сказал мне, но не уточнял деталей.
– И не уточнит, – сухо сказал милорд ректор. – Закрытые операции остаются закрытыми. Навсегда, Кира. Ты не узнаешь того, о чём спрашиваешь, ни через год, ни через десять. И когда-нибудь, если ты наденешь алую мантию, ты будешь поступать так же.
Покрытая брусчаткой дорожка незаметно кончилась, и они подошли к главному входу. Мэтр Антейн коснулся рукой створки, и та бесшумно раскрылась настолько, чтобы пропустить Киру.
– Удачи, девочка, – негромко сказал лорд-ректор. – И помни, ты всегда можешь прийти ко мне. С жалобой на Агнуса – или на кого-то ещё.
На кого он намекал? Кира нахмурилась. Не на Райли же.
– Спасибо, – коротко сказала она. – И спасибо, что проводили.
В такси она сжала руки на коленях и глядела на пролетающие мимо поля и домики. Хотела бы она жить в одном из них? Быть почти человеком, девушкой, которая не думает ни о боевой магии, ни о ритуалах, ни о проклятиях?
Но всех ренегатов находили быстро и жёстко, и судьба их была незавидна. Ведь мало кто обладал силой Тёмного Лорда, чтобы спастись от любых поисковых чар.
Кроме проклятия, ради наложения которого Кэтрин пожертвовала собой.
Ресторан, куда Хили-старший позвал её на встречу, был стильным, помпезным и дорогим, и Кира порадовалась, что была хорошо одета. Впрочем, с мрачным предчувствием подумала она, вряд ли ей это сильно поможет.
Агнус Хили уже ждал её за столиком. При её появлении он не встал.
– Садитесь, – отрывисто сказал он. – У меня нет времени на обед, но вы можете заказать себе что-нибудь.
Ну вот, вздохнула Кира, теперь она из вежливости тоже должна отказаться. И останется голодной.
Впрочем… а что бы на её месте сделал профессор Деннет?
– Доноры должны хорошо питаться, – сообщила Кира, скользя взглядом по меню. – Я возьму сырную тарелку, дюжину устриц, закуски… о, пудинг из фуа-гра! С желе! Никогда его не пробовала.
Она подняла на лорда Хили невинный взгляд.
– Уверены, что ничего не будете заказывать?
Он холодно смотрел на неё, скрестив руки.
– О нет. Я, пожалуй, посмотрю на то, как вы всё это съедите.
– Не съем – заберу домой, – беспечно сказала Кира, внутри обмирая от собственной наглости. Но чёрт подери, если этот безжалостный и жестокий человек был виноват в её мучениях пятилетней давности, она не собирается перед ним дрожать. – И вообще, я хочу десерт. Два тирамису и чай с апельсином и корицей.
– Диктуйте заказ сами.
В случае, если Хили-старший решит наказать её за дерзость и заставить оплатить обед целиком, хотя приглашал он, подумала Кира, стиснув зубы, она сможет это сделать едва-едва. Но и пусть. По крайней мере, она ничего не будет ему должна.
Когда к ним подошёл официант, Кира устало улыбнулась и заказала чай и простую пасту. И грустно вспомнила Райли, с энтузиазмом пробующего с ней все сорта кофе.
Едва официант отошёл, Агнус Хили наклонился к ней через столик, сцепив пальцы.
– Я хочу, чтобы вы стали моим донором, – без предисловий произнёс он.
Этого она не ожидала совершенно.
– Вашим? – растерянно произнесла Кира первое, что пришло в голову. – Не донором Райли?
– Мой сын чересчур увлечён вами. Меня это не устраивает. Кроме того, мой донор – моя жена, магия которой истощена, и лечение ей не помогает.
Истощена, с ужасом подумала Кира. Что он сделал с собственной женой? Куда он смотрел, прежде чем выпить её до конца? Любая магия восстанавливается, любой донор счастлив ею поделиться со своим магом, зачем, зачем он довёл её до этого предела?
Впрочем, вспомнила она, тёмные маги были и после Тёмного Лорда. Его последователей, например, ловили не год и не два – и подозревали, что по крайней мере один из них всё ещё был на свободе. Если Агнус Хили решил, что магия его жены – достойная жертва для того, чтобы дети других магов не теряли родителей, и если его жена согласилась с этим, Кира не имела никакого права их осуждать. Это было горько, но благородно.
– Мне нужно, чтобы вы были послушны и исполнительны, и не скрывали от меня свой потенциал и свои способности, – сухо сказал Хили-старший. – Больше я не потребую от вас ничего. Я люблю свою жену, как бы странно это вам ни казалось.
– Это совсем не странно, – тихо сказала Кира.
– Вам будет хорошо заплачено, и за исключением моих командировок и неотложных дел, где вы будете сопровождать меня, вы сможете продолжить учиться в Академии. Я прослежу за вашей карьерой в Протекторате, и не буду мешать вашим дополнительным занятиям с моим сыном. Но вы не будете его донором, и женится он не на вас. Я надеюсь, когда он встретит подходящую девушку и поймёт, что она подходит ему куда больше, он оставит вас в покое.
Кира уткнулась взглядом в скатерть. Ну конечно же, ревнитель традиций Агнус Хили не мог сказать ничего другого. Естественно, он хотел, чтобы Райли даже думать о ней забыл. И вряд ли, если она станет донором Хили-старшего, её ждёт такое уж тёплое обращение. Он будет прибегать к её способностям – и только. И сделает её жизнь невыносимой, если они не будут его устраивать.
