– Проклятие, – произнёс он, шагая по аудитории, пока четверо адептов-старшекурсников в восемь рук дорисовывали простой ритуальный круг, – это бич любого мага. Вы всегда можете поставить барьер против чужой боевой магии, уклониться от летящего огненного шара, наконец, взлететь, если вы достаточно сильны, или запрыгнуть в машину и гнать со всех сил, как поступил бы человек – если бы, конечно, люди знали и помнили о нас.
Он помолчал – и вдруг взглянул на Киру. Его глаза не улыбались.
– Но от проклятия не увернуться, – негромко и чётко сказал Райли. – Проклинающему вас магу достаточно хорошо знать вас, прикасаться к вам когда-то в прошлом – и всё. Ни пряди волос, ни принадлежащего вам родового кольца, ни вас самого, лежащего обнажённым в ритуальном круге. Всё, что нужно для проклятия – сила.
– Профессор Хили… – начала красивая брюнетка-третьекурсница.
– Прошу вас, Мадлен, никакого «профессора». Зовите меня Райли, как и все остальные.
– Почему в Академии нас не учат проклятиям? Я не хочу их накладывать, но хотя бы знать…
– Нет, – спокойно сказал Райли. – Только снимать. Я не буду учить вас ничему другому.
– А распознавать?
Райли с усмешкой покачал головой, глядя вверх, на потолок, заросший паутиной.
– Это невозможно. Пока вы не столкнётесь с его действием, вы даже не заметите, что вас прокляли. Правда, когда заметите… – Он наклонился, провёл пальцем по линиям готового ритуального круга, и те засветились. – … Когда заметите, уже не спутаете ни с чем. Правда, будет уже слишком поздно.
Кира мысленно охнула. Он говорил, словно…
… Сталкивался с проклятиями сам.
– Тебя проклинали? – выпалила она и мгновенно пожалела об этом, едва успев остановить ладонь на полпути к лицу.
Все уставились на неё. Лицо Киры медленно заливалось краской. Как она могла быть такой бесцеремонной, как?
– Два раза, – по-прежнему спокойно сказал Райли. – Первое проклятие удалось снять.
Кире хватило ума, чтобы не спросить про второе. Но, конечно же, было глупо ждать, что все промолчат.
– А второе? – спросил один из старшекурсников.
– Если мне повезёт, с ним мне поможет один из вас, когда станет старше и опытнее, – мягко сказал Райли. – Но даже если ни у кого из вас ничего не выйдет, я рад буду вас научить всему, что знаю сам.
Он посмотрел на Киру, и его глаза улыбнулись.
– Не стоит переживать из-за меня. Лучше сосредоточьтесь. Вам предстоит первое настоящее испытание. К сожалению, я не могу описать вам его, могу только показать. – Он сделал короткую паузу. – Кира, я хочу, чтобы ты встала в круг, как только будешь готова. Остальные – встаньте строго у вершин.
Все взгляды вновь устремились на Киру, и в половине из них читалась неприязнь. Выскочка, читалось в них, хотя Кира подозревала, что некоторые думали и кое-что похуже. Новость об их с Райли поцелуе разнеслась по Академии, как пожар, и хотя Райли никто не осмелился сказать что-либо в лицо, Кира чувствовала на себе и оценивающие взгляды, и шепотки за спиной.
Он мог бы отнестись к ней просто по-дружески, грустно подумала она. Просто брать гулять иногда, может быть, обедать вместе. Через несколько месяцев все привыкли бы, и всё было бы куда легче для неё. Может быть, она бы даже бросилась ему на шею сама.
Но какой молодой здоровый мужчина будет ждать несколько месяцев, встретив понравившуюся ему девушку? Профессор Деннет, язвительно подумала она, вообще обнажил ей грудь в первую минуту знакомства.
Впрочем, цинизм профессора вообще не знал границ. Что бы он сказал про Райли, узнав, что тот проклят? Как скоро обвинил бы её лучшего друга и наставника в том, что тот обхаживает Киру для того, чтобы снять проклятие как можно скорее?
Но разве в этом было что-то плохое? И разве сам профессор не использовал Киру для схожей цели? Только, в отличие от Райли, он не проявлял к ней ни настоящей нежности, ни желания сделаться ближе, ни даже терпения.
Райли протянул ей руку, и Кира глубоко вздохнула, вставая в центр круга.
– Вам стоит бояться неснимаемых проклятий лишь в одном случае, – негромко сказал Райли. – Если вы оказались личным врагом очень сильного мага, если душа этого мага темна и безжалостна, и если у этого мага есть сильный и талантливый донор. Редкость, умноженная на редкость и возведённая в степень – и всё это случилось со мной. Но другие проклятия, сотканные в сердцах или задуманные расчётливо, можно обратить.
– Как обратить? – спросила Кира.
– Бороться. Для этого вы все и здесь.
Он хлопнул в ладоши.
– Перед тем, как учиться исцелять других, вы должны разобраться, как снимать проклятия, брошенные на вас самих. Мы будем делать это только здесь, и только под моим присмотром: если кто-то предложит вас поднатаскать, будь это кто-то из старшекурсников или профессоров, немедленно идите к лорду-ректору или ко мне. С проклятиями не шутят. Это не ожог от заклинания, который сойдёт через неделю – или через полчаса с регенерирующими мазями и помощью целителей. Неснятое проклятие остаётся с вами на всю жизнь.
Райли шагнул к Кире в круг. Они стояли посреди тёмного зала на вершине часовой башни, на лицо Райли падал лунный свет, делая его бледным и таинственным, и Кира вдруг поняла, что он собирается совершить.
– Я сейчас наложу самое простое проклятие на Киру, – произнёс Райли. – А она воспользуется своей магией, чтобы его снять – и вы, стоящие по краям круга, поможете ей вашей. Существует набор стандартных формул, чтобы сконцентрировать свои силы на снятии проклятия: сейчас я преподам первые из них, и со временем мы перейдём к более сложным и изощрённым. Но куда важнее ваша собственная сила воли – и желание действовать даже тогда, когда ваш разум затуманен.
Кира сглотнула. Взгляд Райли вдруг стал внимательным и напряжённым.
– Чего ты больше всего боишься, Кира?
Снова оказаться в приюте, хотела сказать она. Или в закрытых допросных Протектората, в бесконечном ряду алых мантий и ритуальных кругов. Проснуться на улице и узнать, что её выгнали из Академии, и у неё не осталось ни вещей, ни друзей – никого. Попасть под заклинание, сковывающее волю, из которого её не вытащит даже профессор Деннет. И в первую очередь она боялась профессора – его холодного ума, изобретательной фантазии и таких жестоких, таких сладких наказаний.
Но всё это были абстрактные умозрительные опасности. Того, что должно было произойти сейчас, Кира боялась куда больше.
– Отложим этот вопрос, – мягко сказал Райли. Конечно же, он увидел испуг в её глазах. – Начнём с первой формулы.
Они повторяли её совсем немного – всего полчаса. Кира, по своим ощущениям, справилась вдвое быстрее. Но ни правильные, хоть и угловатые жесты, ни удачно повторенное дважды заклинание, на миг активирующее линии круга и вливающее в неё силу, не сделали её ни на йоту увереннее.
