Кира нахмурилась.
– Что? Райли… пожертвовал своей невестой? Пожертвовал жизнью Кэтрин сознательно?
– Так вы и этого не поняли? Святые небеса, в Академию попала полная бездарность в ритуальной магии. – Профессор покачал головой. – Мисс Риаз, вы искренне меня огорчаете. Я был о вас лучшего мнения.
– Не оскорбляйте меня, не выйдет. – Кира упрямо тряхнула головой. – Райли и милорд Антейн упоминали на занятиях, что маг может пожертвовать донором, тем самым использовав его способности по максимуму. Но какой смысл это делать один-единственный раз, если можно использовать такой бриллиант, каким для Райли была Кэтрин, всю жизнь?
– Чтобы выиграть один-единственный бой.
Слова профессора были спокойны и просты.
И истинны.
По щекам Киры покатились слёзы.
Она поверила сразу.
Хотя часть её всеми силами надеялась, что Райли её переубедит. Что всё окажется не так. Что слова профессора были совершенной чушью и глупостью. Что…
– Спокойной ночи, – глухо сказала она и вышла.
Она не видела, смотрел ли он ей вслед.
Оставшиеся дни до бала солнцестояния пролетели незаметно. Сад за окном медленно облетал, домашние задания только увеличивались, и расследование убийства Лорейн Ши не продвинулось ни на шаг.
А Райли Хили оставался всё тем же. Приветливым и симпатичным парнем, с улыбкой встречающим её на своих уроках. Тактичным и ненавязчивым наставником, подсказывающим неопытной адептке на занятиях, что ей делать в каждый момент.
Хладнокровно убившим свою невесту.
Нет. Нет. Нет!
Кира обхватила голову руками. Слова профессора Деннета впились в неё, как ядовитый плющ, и она не могла выкинуть их из головы. И поговорить с Райли начистоту тоже не могла. Как можно было спросить о подобном, как можно было даже намекнуть?
Всё, что она могла – каждый раз отказываться от его предложений. Погулять по осеннему лесу, раскинувшемуся вокруг Академии, полюбоваться золотой листвой, поймать последние часы осеннего солнца. Пообедать вместе – даже не поужинать, просто пообедать. Может быть, ей нужна помощь с домашней работой?
Он не обижался на её отказы, она знала. Но также видела и то, что он был искренне огорчён.
– Кира, может быть, я сделал что-то не то? – спросил он в их последнюю встречу. Все разошлись, и аудитория была пуста, кроме них двоих. – Или тебя гложет что-то? Я могу помочь?
Кира покачала головой.
– Просто дай мне время.
– Столько, сколько ты захочешь. Но что-то изменилось, я же вижу. В тебе? Или во мне?
– Вряд ли что-то когда-нибудь во мне сильно изменится, – тихо сказала она. – Я – это я.
Райли отошёл к окну.
– Не поверишь, Кэтрин говорила мне то же самое, – отрешённо сказал он, глядя вдаль, на стену леса, вставшую на горизонте. – А я ей говорил, что она переменчива, как радуга. Как огонь.
Он обернулся к ней.
– Как и ты. Сейчас ты скрываешь свой огонь, когда я рядом. Но он есть.
– Что бы ты сделал, если бы узнал про лучшего друга что-то ужасное? – внезапно спросила она, неожиданно даже для себя самой. – Что-то плохое и тёмное и страшное, настолько, что ты не знал бы, как с этим жить?
В глазах Райли внезапно появился самый настоящий ужас.
– О ком ты говоришь? – резко спросил он. – Ответь мне сейчас же, Кира!
Кира моргнула.
– О…
– О ком-то из Академии?
Кира даже не подозревала, что у спокойного, мягкого, доброжелательного Райли может быть столько стали и льда в голосе. Он смотрел на неё так, словно она была преступницей. Словно вот-вот – и он бросит её в казематы. Что такого она сказала?
Нужно было быстро ответить на его вопрос. Можно ли было считать Райли частью Академии? Наверное, нет, решила Кира.
Она покачала головой.
– Нет. Не из Академии.
Райли разом расслабился.
– Ты здорово меня напугала.
– Почему?
Пауза перед ответом Райли была почти незаметной.
– Потому что, – вздохнул он, – в Академии произошло убийство. И если ты знала что-то именно об убийце, велика была вероятность, что он тоже знал, что ты знаешь. Ты стала бы мишенью, Кира.
– Ты обо мне так переживаешь? – тихо спросила Кира.
– Ты же знаешь, – просто сказал он. – Я сказал, что ты мне нравишься, и я не бросаю слов на ветер. Но прости, я отвлёкся, а ты задала мне важный вопрос. Ты узнала что-то страшное о своём лучшем друге?
Кира долго смотрела на него. Очень долго. Она хотела спросить его о Кэтрин, но не могла. Это было… почти кощунственно. «Ты убил своего самого близкого человека, чтобы получить её силу и прикончить Тёмного Лорда, который угрожал всему магическому миру?»
… Если поставить вопрос так, то она, наверное, легла бы под ритуальный нож сама.
– Обо мне, – наконец сказал Райли. – Ты узнала что-то обо мне.
Кира невесело улыбнулась, тоже подходя к окну.
– У меня не так много друзей.
Он протянул руку – и взял её за руку.
– Спасибо. Для меня честь быть твоим лучшим другом. Даже если тебе сообщили, что я съел весь шоколад в столовой и оставил улики, указывающие на тебя.
Кира не сдержала улыбки.
– Подлый предатель!
– Я такой, – согласился Райли. – Так что ты узнала? Не бойся, меня обвиняли и в куда худших вещах. Я привык и нарастил толстую шкуру.
Кира покачала головой.
– Нет. Не хочу об этом говорить.
– Но ты им поверила. Словам, которые обо мне сказали. Иначе ты бы не отказалась ни от прогулки по лесу, ни от грибного соуса к стейку. Поверь, этот грибной соус ты бы не упустила, даже если бы я был тайным Тёмным Лордом.
Он смотрел на неё прямо и открыто, как всегда. Как человек, совесть которого была чиста – а если он и совершал роковые ошибки, он заплатил за них сполна.
И Кира ему верила. Но версия профессора Деннета била в цель настолько точно, что его слова было слишком трудно забыть.
– Когда-нибудь я тебя спрошу, – негромко, но твёрдо сказала она. – Обещаю. Но сейчас мне не хватит духу. Извини.
Райли кивнул, выпуская её руку.
– Всё хорошо. Спасибо за искренность, лучший друг. Я всегда буду рядом.
… Кира сидела за столом и улыбалась, вспоминая его улыбку.
Профессора Деннета ей тоже оставалось только вспоминать. Она редко видела его в эти дни. В последнюю их встречу он передал ей несколько книг по высшей ритуальной магии – совершенно без картинок и в потрёпанных обложках, – и отрывисто потребовал изучить их от корки до корки. И разумеется, за этим требованием последовало несколько недвусмысленных угроз на тему того, что будет, если эти книги кто-нибудь увидит. И угрозы, увы, были не из тех, которые Кира согласилась бы проверить на себе.
