Кира солгала бы, если бы сказала, что её жизнь не изменилась с его отъезда. Про неё шептались. Её свидания с Райли не пропали даром, и хотя на обещанных занятиях, которые Райли организовал точно и в срок, их оказалось не двое, а девятеро, она прекрасно знала, что говорят за её спиной – и как именно объясняют её неожиданное везение.
Райли, что удивило её, вовсе не стал учить их лучше распределять свою магию, вслушиваться в партнёра или рассказывать тайные ходы и приёмы, которые когда-то помогли ему и Кэтрин. Вместо этого он объяснял им простую и скучную технику концентрации – но не на ритуале, а на том, чтобы его прервать. Прервать, погубив всё, над чем вы работали вдвоём. Прервать, ставя крест на победе.
Для того, чтобы донор мог позвать на помощь, почувствовав, что уходит за грань. Для того, чтобы выжить.
Райли Хили всё-таки так и не оправился от потери Кэтрин, подумала Кира. И делал всё, чтобы вслед за Кэтрин не ушёл кто-то из них. Например, она сама, Кира.
Уже успели зарядить дожди, опустел парк, такой заманчивый и романтичный для адептов в первые дни учёбы. Будни делались всё напряжённее, и количество домашних заданий не уменьшалось. Кира невесело улыбалась каждой своей отличной отметке. Она умела и любила учиться – ведь больше у неё ничего не было. Но теперь, листая свой табель, она думала не об академических успехах – а о том, что профессор Деннет обещал лично ею заняться в случае неуспеваемости. И Кира почти хотела испытать это обещание.
Было пасмурное утро воскресенья, когда она сидела за столом у окна в своей новой комнате, заканчивая сочинение по истории магии для милорда Антейна. Ей нравилось писать, зная, что он прочтёт и оценит её работу. И, что куда важнее, он испытывал к ней симпатию просто потому, что она была Кирой Риаз, адепткой первого года и его студенткой. Ему от неё ничего не было нужно.
Впрочем, в очередной раз со вздохом подумала она, профессору Деннету тоже от неё, кажется, больше ничего не требовалось.
А потом она вдруг поняла и охнула, прикрыв ладонью рот.
Требовалось. Она была ему нужна, очень нужна, и раз ритуал всё ещё не был завершён, а его память – возвращена, профессор не мог без неё обойтись. А значит, её обучение имело для него первостепенную важность.
Профессор ничего не делал зря.
И сейчас он лишал её своего общества именно за этим. Чтобы она поняла, что скучает не по ошейнику и плети, не по умелым холодным пальцам и жарким ласкам. По нему самому.
«Вы должны привязаться, жаждать, страдать… любить».
Проклятье. Даже Тёмный Лорд наверняка был не настолько извращённым типом.
И уж точно не настолько развращённым.
Она надела скромное синее платье, купленное на деньги, остаток которых она решила экономить. Под него – чёрное строгое бельё с лёгкой тенью кружев. Влезла в туфли.
И направилась в профессорское крыло.
Коридоры в воскресенье пустели: большинство адептов разъезжались на выходные. Но один адепт, на полголовы выше её, стоял в коридоре с двумя друзьями, и, завидев её, шагнул вперёд.
Вик. Тот самый, что называл Лорейн шлюхой. Тот самый, кому Лорейн отказала.
– Постой-ка, Риаз, – лениво протянул он. – Озвучь-ка ценничек за свои услуги. А то что получается: героя войны ты, значит, обслуживаешь бесплатно, а простым парням пальчик подать брезгуешь?
Кира застыла на месте.
– Эй-эй! – Алан предупреждающе дёрнул Вика за рукав. – Полегче, Вик.
– А я бы послушал, что она скажет, – встрял третий, адепт-третьекурсник. – С нашего курса никого в группу Хили не взяли. Тогда что там делает первогодка?
– Спит с ним, что ещё она там делает, – хмыкнул Вик. – Берёт у него, даёт ему. Взаимовыгодный взаимообмен.
Пройти они ей не дадут, поняла Кира. Тогда что? Обольют словесными помоями? Попробуют избить? Здесь был Алан, но вряд ли он будет их останавливать. Скорее, просто отвернётся и не будет вмешиваться.
– Скрась нам пару часиков, – предложил Вик. – Развлеки хороших ребят, что тебе стоит? А мы тебя пустим домой и даже юбку не оборвём. Чем не жизнь?
Этот парень никогда не услышит её «нет», поняла Кира. Профессор бы услышал: ни разу, когда он её касался, это не было по-настоящему против её воли. Он умел делать так, что она даже не подумала бы «нет» – или же её «нет» тут же смыло бы горячим «да».
От этих парней ей просто хотелось держаться подальше.
Но они не дадут ей прохода, если она повернётся и побежит. Они встретят её снова и снова и снова, и ей снова и снова придётся бежать – и однажды она просто не успеет. Их будет слишком много, и никто не придёт ей на помощь.
Что ей делать?
Меж тем Вик и третьекурсник одновременно, не сговариваясь, встали в боевые стойки, тут же активировав огненные шары над своими кистями. Алан отступил – но даже не подумал их удержать.
– Дуэль, – ощерился Вик. – Всё как я люблю. Двое на одну. Ты спереди, я сзади.
Они бы не посмели кинуть в неё огненным шаром всерьёз, рискуя тем, что она погибнет. Но повернуться и выстрелить градом мелких метеоров, прожигающих одежду и оставляющих долго заживающие ожоги, они могли вполне. А то и воспользоваться её слабостью, когда она рухнет.
Кира больше не колебалась. Она глубоко вздохнула и активировала на своей ладони совсем маленький шар, собираясь направить его в конец коридора. Будет хлопок, взрыв размером с полметра, и может быть, они остынут, поняв, что с боевой магией шутки не шутят.
Вик изменил позу, готовясь сбросить шар и швырнуть в неё другим заклинанием. Медлить было нельзя.
Она размахнулась, вбрасывая в ладонь максимум силы, и отправила шар между Виком и третьекурсником.
Взрыв оглушил её.
Огненная смерть вспучилась метров на десять в диаметре, оплавляя стены. Портьеры исчезали, не успев заняться. Стена гари и копоти объяла весь коридор, останавливаясь аккурат в локте от того места, где стоял Алан, который был ближе всех к взрыву.
Никто из них четверых не пострадал, но трудно было понять, кто выглядел перепуганнее: трое хулиганов, которых она чуть не угробила, или она, адептка первого года, внезапно на десять секунд ставшая самым сильным боевым магом в истории.
– Рвём когти, – глухо сказал Вик.
Несколько секунд, и они исчезли. Кира, стоящая с открытым ртом, бросила последний взгляд на разрушения, которые произвёло одно-единственное слабенькое заклинание – и кинулась в другую сторону.
До комнаты профессора она добежала только через четыре минуты. В суматохе она всё-таки заблудилась.
Дверь, с изумлением заметила она, была приоткрыта. Кира осторожно вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.
Профессор Деннет сидел на полу, прислонившись к кровати. Совершенно спокойный и очень бледный.
