Штайнер тотчас вспомнил, что ниже огневой точки на склоне горы имелось несколько глубоких кратеров, так что, похоже, Мааг прав.
— Приведи остальных, — приказал он ему. Надо сказать, что за последние несколько секунд огонь заметно утих, и Штайнер задумался, как ему поступить. Но прежде чем предпринять какой-либо шаг, он должен поставить в известность Майера, хотя сама эта мысль претила ему, особенно после их недавнего разговора. Появление новых бойцов повернуло ход его мыслей в другую сторону. Первым в дзот протиснулся Шнуррбарт.
— Всем приятного вечера, — весело произнес он. — Мне, пожалуйста, рагу из пуль. Кстати, где здесь полевая кухня?
Штайнер дождался, пока войдут Крюгер и Голлербах, и тотчас ввел их в курс дела.
— Вам нужно их вон оттуда выманить, — пояснил он. — Иначе они будут у нас на головах прежде, чем мы успеем открыть огонь. Нам придется… — он не договорил, услышав голос Майера. В следующее мгновение лейтенант протиснулся к ним и подошел прямиком к Штайнеру.
— Что здесь у вас происходит? — спросил он и, не проронив ни слова, выслушал отчет. Когда Штайнер закончил, ротный еще несколько секунд стоял, нахмурившись, но затем поднял голову.
— Дайте сигнал с просьбой заградительного огня, — приказал он. — Я поставлю в известность командира батальона.
С этими словами он поспешил наружу. Штайнер же взял ракетницу, зарядил ее патроном, который протянул ему Мааг, и вышел вслед за ротным в окоп, где выпустил ракету, а следом за ней вторую. Проводив их взглядом, пока обе не разорвались красными и зелеными искрами, которые затем постепенно осели на землю, он надеялся, что наблюдатели-артиллеристы заметили, куда нужно направить огонь. И мысленно представил себе следующую картину: в нескольких километрах позади их позиций солдаты бросаются к своим орудиям и начинают заряжать их. Он ждал, затаив дыхание. Спустя несколько минут — как раз в тот момент, когда он услышал торопливые шаги Майера, вслед за которыми появился и сам лейтенант, над их головами с оглушительным ревом и воем пронесся снаряд. Еще мгновение — и прогремел взрыв, затем второй, третий. Штайнер прошел вслед за лейтенантом на огневую точку, где их уже нетерпеливо поджидали солдаты.
— Передаю приказ командира, — произнес Майер. — Второй взвод должен немедленно предпринять контратаку. Вы должны занять воронки и взять как можно больше пленных. — Затем он повернулся к Штайнеру: — Назначаю вас взводным. Как вы намерены действовать?
Штайнер на мгновение задумался.
— Мы пойдем в атаку с трех сторон. Крюгер с запада, Шнуррбарт с востока, я с юга, — и он быстро набросал план операции. — Когда начнется перестрелка, нам потребуется поддержка артиллерии, но огонь вести следует только по позициям русских на краю леса. Вот и все.
Майер кивнул:
— В теории все правильно, остается только надеяться, что все это сработает на практике.
Штайнер приказал своим бойцам приготовиться. Прежде чем выйти на улицу, он вновь повернулся к лейтенанту:
— А кому перейдут наши позиции?
— Первому взводу. Я уже отдал соответствующий приказ. А вас прошу задержаться на минутку, — он подождал, пока выйдут остальные солдаты, после чего подошел почти вплотную к Штайнеру. — Хочу пожелать вам удачи, — произнес он слегка неуверенным тоном. — Однако прежде чем вы уйдете, считаю своим долгом довести до вашего сведения, что вас порой бывает очень трудно понять.
— Согласен, — ответил Штайнер. — Что есть, то есть. — И он направился вслед за бойцами. Артиллерийский огонь прекратился, но в воздухе по-прежнему висел запах жженого пороха. Штайнер шагал по окопу, чувствуя, как с каждым шагом сердце его стучит в груди все быстрее. Вернувшись в блиндаж, он прицепил к ремню подсумок с запасными патронами, перебросился парой слов с Фабером и велел солдатам поторопиться. Через пару минут взвод был готов. Среди бойцов чувствовалось нервное напряжение. То и дело раздавалось звяканье оружия, и Штайнер несколько раз был вынужден напомнить товарищам, что в их же собственных интересах действовать как можно тише. Время от времени где-то рядом начинал трещать русский автомат, и над их головами свистели пули. Крюгер недовольно поморщился:
— Можно подумать, мне больше нечем заняться! Ведь это только сумасшедший может лежать на склоне горы и ждать у моря погоды.
— Хотел бы я, чтобы только так оно и было, — возразил Штайнер. — Когда Шнуррбарт пойдет в атаку, я объявлюсь у русских в тылу, и тогда им ничего не останется, как отступить на восток. Вот увидишь, прежде чем все закончится, на твоем фланге будет еще ох как горячо!
— Все понятно? — Штайнер повернулся к стоявшему за его спиной Шнуррбарту. Тот кивнул. Откуда-то до них донесся приглушенный голос Майера.
— За мной! — приказал Штайнер. Он подождал, когда недовольное ворчание Крюгера стихло в ночной тьме, затем поднял руку, и солдаты последовали за ним. Он провел их на несколько сотен метров на запад по коммуникационному окопу, откуда они затем крадучись спустились по склону. Когда они наконец достигли ровного поля, он отдал им окончательные распоряжения.
— Ждете здесь, — сказал он, обращаясь к Шнуррбарту. — Атака начнется ровно через пять минут. Как только прогремят первые выстрелы, мы тоже вступим в бой. Все ясно?
— Все ясно, — ответил Шнуррбарт, и они обменялись рукопожатием.
— Удачи вам.
Попрощавшись с Голлербахом, Штайнер повел своих бойцов через ничейную землю в юго-западном направлении. Шнуррбарт проводил их взглядом, после чего повернулся к своим бойцам:
— Держитесь вместе и не жалейте ручных гранат. Помните, на вас смотрит весь немецкий народ.
Солдаты негромко усмехнулись, а один буркнул себе под нос:
— А мне на это насрать.
Шнуррбарт посмотрел в его сторону. Этот солдат прибыл с последним подкреплением — бледный восемнадцатилетний парень.
— Ты уж меня извини, приятель, — обратился к нему Шнуррбарт, — боюсь, сейчас не получится. Впрочем, как только начнется стрельба, тебя наверняка припрет.
— Не понимаю, зачем мы должны начинать первыми, — заговорил другой. — Не проще ли подождать, пока к русским не подберется ефрейтор.
Шнуррбарт моментально повернулся в его сторону:
— А ты живо заткнись, слышишь? Еще одно слово с твоей стороны, и ты пожалеешь об этом.
— Можно подумать, мы вчера родились, — не унимался солдат.
— Позавчера, — осадил его Шнуррбарт и посмотрел на часы.
— Похоже, нам пора, — произнес Голлербах, когда Шнуррбарт положил часы обратно в карман.
— Ждем еще одну минуту, — сказал он и повернул голову в направлении, в котором исчез Штайнер. Внезапно глаза его расширились, и он поднял руку.
— Сюда кто-то идет, — прошептал Голлербах.
Несмотря на усыпанное звездами небо, здесь, у подножия горы, тьма стояла кромешная, и все же бойцы сумели разглядеть темные силуэты, что двигались в их сторону. Солдаты беззвучно упали на землю, оттолкнули со лба на затылок каски и замерли, опасаясь лишний раз вздохнуть. Вскоре поначалу неясные силуэты приобрели более отчетливые очертания, а ухо уловило позвякивание оружия. Приставив приклады к плечу, солдаты, как по команде, еще сильнее прижались к земле.
