— Отлично, — произнес он и, подождав, пока адъютант вернется на свое место, продолжил: — Однако несколько слов в связи со сложившейся обстановкой я все-таки скажу. Части нашей армии, отступающие от Ростова, переброшены на новую главную линию обороны, протянувшуюся севернее. Она начинается, — он указал пальцем на карте, — восточнее Таганрога и севернее в направлении Воронежа. Судя по всему, линия фронта снова стабилизировалась. Верховное командование придает особую важность Кубанскому плацдарму, осознавая его роль в будущих наступательных операциях. — Штрански сделал короткую паузу. Мейер горько подумал: где они возьмут технику и людей для будущего наступления? Другие офицеры также смерили гауптмана скептическими взглядами. Очевидно, Штрански уловил их недоверие, потому что его голос зазвучал громче обычного. — Новое наступление начинается с этого плацдарма. Наши войска двинутся на север и нанесут удар по всему южному фронту Красной армии. Кроме того, удар будет нанесен и по тылам русских, что непременно определит исход войны.
— Боже мой! — еле слышно прошептал Меркель. Швердтфегер иронически кивнул. Гауссер провел рукой по лицу, стараясь скрыть насмешку.
— Мы предполагаем, — продолжил Штрански, — что врагу известно о нависшей над ним опасности и он не пожалеет усилий для устранения угрозы своим тылам. Участок передовой, закрепленный за нашей дивизией, протянулся отсюда на северо-запад до небольших бухт близ Темрюка. Как вы видите, по форме плацдарм напоминает боевой лук, а Черное море находится на месте тетивы. Южнее с нашим левым флангом соприкасаются две стрелковые дивизии, севернее — одна пехотная. Я опасаюсь, что острие русского наступления будет нацелено на наш участок фронта, потому что, как вы видите, болота, находящиеся севернее наших позиций, представляют собой естественную преграду. Более того, не следует забывать о важности шоссе, которое проходит через наш участок. Учитывая ограниченную протяженность плацдарма, сдача даже одного квадратного метра занимаемой нами земли будет равносильна самой серьезной потере. Наша нынешняя линия обороны, линия Зигфрида, должна быть удержана при любых обстоятельствах. — Штрански отвернулся от карты и с воодушевлением продолжил: — Проследите за тем, чтобы позиции были прочными. Окажите максимальное давление на подчиненных, чтобы они быстрее завершили работу над обустройством траншей и окопов. Каждая землянка, каждый ров или окоп сможет стать серьезным препятствием на пути наступающего врага. Помните, за спиной у нас — море.
Гауптман замолчал и всмотрелся в лица офицеров. В эту минуту все они приобрели выражение почтительной серьезности. Мейер откашлялся и спросил:
— Где место посадки на паром?
Штрански снова подошел к карте.
— У нас два места высадки. Первое находится возле Таманской, вторая — к западу от солончаковых болот. До настоящего времени использовалось шесть паромов. Они пересекают пролив примерно за час. В настоящее время из-за мин и вражеских самолетов мы потеряли два из них. Более того, есть все основания полагать, что русские попытаются отправить подводные лодки для уничтожения наших паромов.
— Веселенькая перспектива! — воскликнул Меркель. — Что же мы будем с этим делать?
— Когда настанет время, будут приняты все необходимые меры, — с нажимом произнес Штрански.
Заговорил Гауссер, который все это время слушал его с очевидным напряжением:
— Какие у нас резервы?
Штрански снова приблизился к карте.
— В распоряжении дивизии имеется полк первого эшелона, размещенный в Канском. Более того, для ускорения и улучшения путей подвоза запланировано строительство двух асфальтированных дорог. Саперные роты уже приступили к работе. Кстати, сообщаю вам важную новость — сегодня принято решение о строительстве крупного аэродрома к северу от Новороссийска. Есть еще вопросы?
Офицеры столпились возле карты и принялись обсуждать будущее плацдарма. Мейер повернулся к гауптману, который отошел в сторону.
— Если русским удастся прорваться в районе Таганрога и захватить Перекоп… — Мейер не договорил. Ротные командиры обменялись многозначительными взглядами. Штрански, заметив это, нахмурился и снова указал на карту:
— Как вы видите, герр Мейер, расстояние от Таганрога до Перекопа составляет приблизительно триста километров. Предполагаемый вами ход действий потребует большого количества времени, что позволит верховному командованию предпринять соответствующие меры предосторожности.
— Как под Сталинградом, — не удержался Меркель.
Штрански резко повернулся к нему:
— По моему мнению, лейтенант Меркель, высшее начальство более компетентно, чем вы, в формулировании правильной оценки событий под Сталинградом. Кругозор ротного командира слишком узок для того, чтобы рассматривать крупные военные проблемы. Во всяком случае, боевая обстановка будет одинаковой, независимо от того, находитесь вы в Крыму или здесь, на Кубанском плацдарме. — Гауптман снова отошел от группы офицеров. — Жду ваших телефонных звонков в семнадцать ноль-ноль с отчетами о готовности оборонительных сооружений. У меня все. — Штрански жестом отпустил собравшихся. Офицеры отсалютовали в ответ, после чего Трибиг проводил их к выходу. Выйдя наружу, все разошлись в разные стороны. Мейер и Гауссер зашагали вверх по склону. Оба молчали до тех пор, пока не подошли к штабу Мейера. Первым заговорил Гауссер:
— Ну, что вы думаете об этом?
— Как говорится, комментарии тут излишни, — ответил Мейер.
Гауссер ухмыльнулся. Они какое-то время постояли на верхней ступени лесенки, ведущей в блиндаж. Солнце пылало немилосердно.
— Не нравится мне эта тишина, — признался Гауссер и посмотрел в сторону леса.
— Мне тоже, — отозвался Мейер. — Русские, должно быть, уже давно пробрались в лес. Оттуда наша гора идеально просматривается, она у них теперь как на ладони.
— Пожалуй.
Офицеры переглянулись, и Мейер сказал:
— Будем надеяться на лучшее.
Гауссер кивнул.
— Мы воспользуемся даже самой маленькой надеждой. — Помолчав, он протянул руку Мейеру: — Я пойду. Прощайте. — Сделав несколько шагов, он обернулся: — Штайнер скоро вернется. Обязательно вернется.
Мейер благодарно улыбнулся. Когда Гауссер пропал из вида, завернув за угол траншеи, он тяжело вздохнул. Интересно, где в эти минуты находится взвод?
3
Взвод вот уже более четырех часов шел по непролазному лесу. Колючий кустарник цеплялся за форму и царапал руки и лица. Солдатам казалось, будто они идут по исполинской душной теплице. Пот струился из всех пор тела, от мерзкого запаха заболоченной почвы к горлу подступала тошнота. Кроме того, дело усугублялось присутствием невидимой мошкары, нещадно кусавшей усталых бойцов. От нее нигде не было спасения. В отдельных местах земля оказалась настолько заболоченной, что приходилось идти в обход, теряя при этом драгоценное время.
