— Неплохо, — он не стал пускаться в долгие рассуждения. Если судить по лицу полковника, Брандт пребывал в благостном расположении духа, хотя, с другой стороны, полковник вряд ли бы послал за ним в такую темень, чтобы спросить, как ему понравилось в госпитале. К тому же почему его сопровождал Трибиг и куда он потом подевался?
Но тут полковник заговорил снова:
— Расскажи мне про свое ранение. Насколько мне известно, ты получил его, когда возвращался в Канское.
— Верно, — подтвердил Штайнер и принялся рассказывать историю, хотя для краткости и не стал вдаваться в подробности. Он говорил, и полковник внимательно его слушал.
— Да, тебе не позавидуешь, — вздохнул Брандт, когда Штайнер окончил свой рассказ, и помрачнел лицом при мысли о том, скольких бойцов — счет шел на сотни — они недосчитались в тот день, когда ударный полк предпринял неудачную контратаку.
Штайнер затянулся сигаретой. Присутствие Кизеля действовало ему на нервы — все это время гауптман не спускал с него глаз.
— Я опасался, что так оно и будет, — сказал он. — Я был рад, что мне не придется карабкаться через гору во второй раз.
Они продолжали беседовать и уже курили третью сигарету, когда Брандт, положив руки на стол, неожиданно подался вперед и как бы невзначай спросил, видел ли Штайнер, как гауптман Штрански вел за собой вперед вторую роту — незадолго до того, как русские развернули в тот вечер массированное наступление. Штайнер ответил на его вопрос изумленным взглядом. Ему вспомнилось, что Шнуррбарту и Крюгеру задавался все тот же вопрос, и потому тотчас насторожился.
— Контратаку возглавлял лейтенант Мейер, — ответил он. — Что касается гауптмана Штрански, то в течение всей контратаки его не было видно.
От него не укрылось, что Брандт и Кизель обменялись многозначительными взглядами. А Кизель даже спросил у него, насколько он уверен в том, что говорит.
— Абсолютно уверен, — подтвердил Штайнер. — Во-первых, будь он там, я бы наверняка его заметил, а во-вторых, сразу после боевой операции лейтенант Мейер должен был доложить гауптману о положении дел на передовой.
— Откуда вам это известно? — уточнил Кизель.
— Потому что донесение лейтенант составлял при мне, — ответил Штайнер.
Брандт издал удивленный возглас.
— И когда это было? — спросил он.
Штайнер, не понимая, в чем причина волнения полковника, вопросительно посмотрел ему в лицо.
— Сразу после атаки, — сказал он и принялся излагать порядок боевых действий.
Наконец Штайнер закончил свой рассказ. Полковник сидел, опустив голову, погрузившись в раздумья. Что-то в выражении его лица послужило Штайнеру предостережением: будь осторожен! Но в чем бы ни заключалась эта угроза, судя по всему, она была направлена не на него, так как вскоре полковник поднял глаза. На губах его играла слабая улыбка. Брандт повернулся к Кизелю.
— Пригласите сюда Трибига, — распорядился он. Пока Кизель отсутствовал, он больше не проронил ни слова.
Стоило Трибигу в сопровождении Кизеля переступить порог и увидеть Штайнера — тот в непринужденной позе сидел у стола, — как он нервно закусил губу. Стоявшее в комнате молчание моментально наполнило его душу невыразимым страхом.
Наконец Брандт заговорил — на редкость тихо и вкрадчиво:
— Вы поставили свою подпись, лейтенант Трибиг. Скажите, вы были свидетелем тому, как гауптман Штрански возглавил контратаку?
Трибиг не спешил с ответом — казалось, он не в силах принять окончательное решение. Наконец он нахохлился и заговорил:
— Я сопровождал командира батальона до самой горы и видел, как он подозвал к себе нескольких солдат. После чего герр гауптман отправил меня назад, на командный пункт.
— Зачем? — спросил Брандт.
— Он считал, что кто-то должен непременно там находиться на тот случай, если вы позвоните.
— В таком случае откуда вам известно, что именно Штрански возглавил контратаку? Ведь вы, лейтенант Трибиг, как свидетель поставили на документе свою подпись.
На этот раз Трибиг выпалил, не задумываясь:
— От раненых бойцов, которые возвращались с передовой.
В этом месте в разговор вмешался Кизель:
— Можно мне задать один вопрос? — спросил он, обращаясь к полковнику. Брандт кивнул, и Кизель повернулся к Трибигу: — Вы не могли бы назвать имена этих раненых бойцов?
— Это были ротные, а не штабные солдаты, — уклончиво ответил Трибиг. — Мне они были знакомы лишь наглядно. К тому же, когда я с ними говорил, было уже темно. Но у меня не было повода усомниться в правдивости их слов.
— Вам следовало записать их имена, — сказал Кизель.
Трибиг пожал плечами.
— В той суматохе? — пробормотал он. — Я сам едва не лишился головы.
— И тем не менее, — холодно произнес Брандт, — лейтенант Трибиг, прошу вас принять к сведению одну вещь. Я лично проверил все ваши заявления. И гауптман Кизель сейчас проинформирует вас о результатах проведенного нами расследования.
Штайнер слушал их разговор и все больше и больше задавался вопросом, что за этим последует. У него на глазах Кизель вытащил из кармана лист бумаги, быстро пробежал его глазами и поднял голову.
— В ходе нашего расследования выяснилось, — произнес он ровным тоном, — что на сегодняшний день во второй роте насчитывается сорок два солдата, принимавших участие в вышеупомянутой контратаке. Все они единогласно утверждают, что ее возглавил лейтенант Мейер. Никто из них не видел гауптмана Штрански, и никто из них ничего не знает о том, что во время атаки он был вместе с ротой.
— Отлично, — произнес Брандт и повернулся к Трибигу. Вид у лейтенанта был такой, будто его поставили к стенке перед расстрельным взводом.
— Надеюсь, вы не станете утверждать, что все это случайные совпадения? Если выяснится, что гауптман Штрански прислал нам заведомо ложный рапорт, то я буду вынужден довести это до сведения штаба дивизии. В этом случае вам, лейтенант Трибиг, придется оправдывать свое поведение перед судом чести.
Штайнер искоса поглядывал на Трибига и потому не мог не заметить, что лоб у того покрылся испариной. Правда, никакого сочувствия он не испытывал. Теперь, когда ему окончательно стало понятно, что здесь происходит, единственное, что он ощущал, — это презрение. Паршивые гиены, вот кто они такие, эти Трибиг и Штрански. А еще он подумал о том, что ни Шнуррбарт, ни Крюгер вообще не имели никаких наград, хотя заслужили их как минимум сотню раз.
Правда, судя по всему, Трибиг успел оправиться от первоначального испуга.
— Мною руководила моя искренняя убежденность, герр полковник, — произнес он с некоторой твердостью в голосе.
— Мы здесь не ставим под сомнение вашу искреннюю убежденность, она здесь ни при чем, — ледяным тоном ответил Брандт. — Вы имеете право подтверждать лишь то, что видели воочию, а не то, что услышали из чьих-то уст. На мой взгляд, нет ничего более презренного, нежели пытаться присвоить себе лавры, которые по праву принадлежат тому, кто пал на поле боя. Я же вынужден прислушаться к показаниям штабс-ефрейтора Штайнера. Он находился в непосредственной близости от Мейера. Если он не откажется от своих слов, что гауптман Штрански во время вышеназванной контратаки был не с ротой, а где-то еще, то я буду вынужден наложить на гауптмана дисциплинарное взыскание.
