— А вы бы не могли вручить мне вашу жалобу в письменном виде? — робко спросил Трибиг.
Штрански презрительно ухмыльнулся:
— Думаю, что обойдемся без нее. Стоит им что-то написать, как эти умельцы тотчас найдут повод обернуть против меня мои же собственные слова. Думаю, хватит и того, что завтра утром я подам письменный рапорт по поводу выходки Штайнера. А теперь повторите, что вы должны сказать полковому начальству.
Штрански сел, а Трибиг, не зная, куда деть себя от неловкости, повторил его слова, которые вкратце успел записать на клочке бумаги. Когда он закончил, гауптман удовлетворенно кивнул.
— В целом это как раз то, о чем мы с вами говорили сегодня днем, когда обсуждали наши действия в том случае, если Штайнер откажется поставить свою подпись. Быть может, сказано в более сильных выражениях, но это не повредит. Нельзя позволять себя унижать. В жизни самое главное — идти в наступление. Ступайте прямо сейчас.
Трибиг спешно покинул командный пункт. Сначала он вернулся к себе, затем пошел проверить, как идут дела у Штайнера. Тот уже стоял по грудь в яме.
— Вылезай, тебя ждут в штабе полка! — сказал ему Трибиг, но Штайнер лишь равнодушно посмотрел в его сторону.
Надо сказать, взводный весьма умело скрыл свое удивление, хотя, сказать по правде, плохо понимал, с какой стати он понадобился полковнику в столь поздний час. Поскольку Трибиг, ничего не объяснив, решительно зашагал дальше, Штайнер не стал задавать вопросов. Он лишь пожалел, что безоружен, поскольку у Трибига был при себе пистолет. Но уже в следующее мгновение на его губах заиграла презрительная улыбка. Главное — не поворачиваться к Трибигу спиной, и этот ублюдок ни за что не решится потянуться за оружием.
Тем временем они миновали с десяток узких, темных улочек, и Штайнер постепенно утратил ориентацию в пространстве. Время от времени то перед одной, то перед другой дверью им попадался сонный часовой, который вопрошающе смотрел в их сторону. Наконец из лабиринта жилых домов они вышли на темную улицу, обсаженную с обеих сторон деревьями. Штайнер украдкой посмотрел на часы — как оказалось, они шли по городу вот уже двадцать минут. В следующее мгновение голос из темноты велел им остановиться.
— Это штаб полка? — спросил Трибиг. Штайнер разглядел неясный силуэт. Приблизившись к ним, часовой спросил пароль.
— Кубань! — ответил Трибиг и поспешил добавить: — Нас ждет командир полка.
По всей видимости, к этому моменту часовой узнал офицерскую форму и щелкнул каблуками. Справа от них белела стена. Они прошли в ворота, которые охранял еще один часовой. Невысокое крыльцо привело их к парадной двери. Войдя в нее, они оказались в длинном коридоре.
— Подожди здесь! — велел Трибиг.
Штайнер засунул руки в карманы. Пока они шли по темным улицам, он успел успокоиться и теперь с презрительной усмешкой на губах наблюдал, как лейтенант робко постучал в дверь. Но никто не откликнулся на его стук, никто не предложил им войти. Вместо этого на пороге вырос Кизель. Увидев Трибига, он удивленно выгнул брови. Затем он заметил Штайнера. На какую-то долю секунды показалось, что по лицу его пробежала слабая улыбка. Но поскольку Штайнер не был в этом уверен, он медленно вынул руки из карманов.
— Вы хотели видеть меня? — спросил Кизель у Трибига.
— Меня послал гауптман Штрански, — ответил тот. — Я должен поговорить с командиром полка.
Лицо Кизеля приняло сдержанное выражение.
— По какому поводу? — поинтересовался он официальным тоном.
— По поводу… — Трибиг покосился на Штайнера и умолк. Однако спустя секунду вновь набрался мужества: — Я прошу разрешения лично поговорить с командиром полка по официальному вопросу.
— Минуточку, — ответил Кизель и направился назад в комнату. Дверь за собой он закрыл.
Отсутствовал он довольно долго, а когда вернулся, то не сказал ни слова, а лишь кивком головы предложил Трибигу войти. Правда, прежде чем тот последовал за ним, обратился к Штайнеру:
— Командующий просил вас немного подождать.
— С удовольствием, — ответил Штайнер. Кизель быстро повернулся, чтобы уйти, однако, прежде чем он закрыл за собой дверь, Штайнеру показалось, что он заметил на его губах сардоническую усмешку. Взводный задумчиво посмотрел на свои грязные сапоги. Да, неплохо было бы их почистить, но с другой стороны — когда бы он успел это сделать?
Ждать пришлось долго. Чтобы как-то разогнать скуку, Штайнер прохаживался по коридору, освещенному двумя свечами. В конце коридора начиналась лестница, покрытая толстой ковровой дорожкой. Он присел на нижнюю ступеньку и вытянул ноги. Внезапно на него накатила усталость, и он закрыл глаза. Пошли они все к чертовой матери — Штрански, Трибиг, Брандт и все остальные. Он начал что-то негромко насвистывать себе под нос. И вновь ему в глаза бросились грязные сапоги. Их вид вселил в него беспокойство, и он, пока никто не видит, вытер их о край ковра. После чего вновь уселся поудобнее и попытался ни о чем не думать. Ему было трудно держать глаза открытыми, и потому он заморгал. Если я их сейчас закрою, подумал он, меня тут же сморит сон.
Из дремоты его вывел чей-то громкий голос. Штайнер, слегка пошатываясь, поднялся на ноги, поспешно вытянулся и растерянно оглянулся по сторонам. Перед ним стоял Кизель.
— Мне показалось, что вы спите, — произнес он.
— Похоже на то, — пробормотал Штайнер, потирая глаза.
Кизель покачал головой:
— Эх, мне бы вашу совесть. Пойдемте.
Они вошли в кабинет, и несколько мгновений Штайнер плохо соображал, куда попал. Комната была до отказа забита мебелью, и он не сразу увидел, присутствует ли здесь полковник. В следующую секунду он услышал знакомый зычный голос. Брандт сидел за огромным столом, заваленным разного рода бесполезными предметами, держа зажженную сигарету.
— А, вот и ты наконец, — громко произнес он. — В следующий раз, когда тебя ранят, предупреди меня за неделю, что мы вот-вот потеряем тебя. — Он хохотнул собственной остроте, а потом спросил: — Ну, как твои дела, Штайнер?
— Не жалуюсь, — вяло ответил Штайнер, чувствуя себя круглым дураком.
Правда, Брандт, судя по всему, был иного мнения. Он встал, обменялся с ним крепким рукопожатием и жестом предложил садиться:
— Устраивайся поудобнее. Я слышал, что ты сегодня трудился весь день.
— Каждый делает то, что может, — пробормотал Штайнер, проклиная собственную сонливость. Он сел на стул и взял из протянутого Брандтом портсигара сигарету. Он обратил внимание, что Кизель тоже сел — на старомодную кушетку в дальнем конце кабинета — и не спускал с него любопытных глаз. Неожиданно до него дошло, что Трибига в комнате нет. Штайнер закурил и внимательно посмотрел в лицо полковнику.
— Ну, как тебе госпиталь? — поинтересовался Брандт.
Штайнер вежливо улыбнулся.
