— Будучи девицей практичной, позволю себе спросить: в каком качестве?
— Полюбите меня! Отдайте всю себя без остатка!
— Боюсь, ваше сиятельство, что, заняв место вашей фаворитки, я немало опечалю своего родителя. Нет, это решительно невозможно.
— Фаворитки? Серафима, я прошу вас стать моей женой.
В голове каждой девушки, получившей предложение руки и сердца, должен на этом моменте звучать свадебный марш, у меня он был похоронным.
— Анатоль, — я положила руку на рукав гусарского мундира, — обстоятельства таковы, что брак наш также немыслим. Я — чародейка…
И уже произнося эти слова, я поняла, что попала в ловушку. «Я чародейка, когда мы с вами станем перед алтарем, я откажусь от чародейской силы, она хлынет через вас к его величеству. Я, знаете ли, с детства от этой силы желаю избавиться, чтоб не обезуметь, как моя бедная матушка». Положим, на это он ответит: «Так не отказывайтесь». Это ведь так просто, правда? Только, если не отказаться, то за каким лешим мне этот сиятельный гусар сдался? Ледяные оковы его растапливать, пока он по кабакам веселится?
— Вы замолчали, Серафима.
— Простите? Ах, ваше сиятельство. — Я заплакала, просто чтоб потянуть время. — Это так неожиданно… Мое бедное сердечко не выдержит… Я лишусь чувств…
Руки князя обвили мои плечи в ожидании обморока.
— Ах, князь, позвольте мне подумать, насладиться моментом, например, до конца недели.
«Найму рыбацкую лодку. Гавр и одна из Март со мною, вторая займется организацией переезда Маняши. В Штреле сяду на поезд, телеграмму батюшке…»
— Нет, — Анатоль промокнул мои щеки носовым платком, — времени нет, мы должны обвенчаться сегодня.
— На закате? — всхлипнула я, отворачиваясь и принимая поцелуй мокрой щекой.
«На этом этаже окна без решеток, вылезу, сбегу, только меня и видели».
— Немедленно. — Он удержал мой затылок и приник к губам.
Поцелуй длился мгновение, не больше, и моей заслуги в том не было. Князь визгливо вскрикнул, отшатнулся, вскочил со стула и принялся дрыгать ногой, в которую вцепился сонный кот Гавр. По голенищу сапога текла кровь, Гаврюша успел вгрызться в голень до мяса.
— Черт! — Князь схватил с каминной полки саблю.
— Нет! — Я бросилась под лезвие, пригибаясь.
Кот шипел, Анатоль сжал его свободной рукой за пасть, дернул. Гавр стискивал челюсти, пытаясь прокусить перчатку. Я схватила ведерко для льда. Занесенная сабля описала полукруг, встретилась в нижней точке с металлом, раскололась. Боль от удара пронзила плечо, уронив ведерко, я заплакала уже взаправду.
— Тварь! — то ли мне, то ли Гавру проорал князь, выпуская обломок с эфесом, занес кошачье тельце над каминной полкой, стукнул об острый мраморный край, еще, и еще.
— Нет, нет, нет, — повторяла я с каждым ударом. — Нет.
— Тварь! — Князь бросил обмякшего Гавра в бушующее пламя камина, следом отправилась перчатка.
Я рыдала, Анатоль повернулся ко мне. Лицо его сиятельство было страшным и абсолютно безумным.
— Немедленно венчаться. — Он прижал к голени салфетку, чтоб остановить кровь. — Сухов, ленивая бестия, сюда!
Адъютант вбежал, будто все это время ожидал под дверью.
— Девку в часовню, — велел князь. — Священник на месте?
— Так точно.
— Свидетели ждут?
— Да.
По комнате распространялся отвратительный запах паленой шерсти и горелого мяса. Меня замутило.
— У нас минут сорок всего до прибытия парохода. Вели священнику как можно быстрее обряд проводить.
Он легко перехватил мою руку и заставил разжать пальцы, фруктовый нож упал, воткнувшись в паркет по рукоять.
— Огненная девка, — сказал его сиятельство с ласковостью, от которой хотелось в ужасе заорать. — Жена будешь, шелковая станешь, огненная Серафима.
Волок меня Сухов, князь хромал следом, описывая подробно, что и как именно он будет со мною делать еще до обеда.
— Слышь, живодер, — спросила я, когда он на минуточку умолк, — а почему в твоих хоромах нет никого? Явно же гуляли люди. Вкусно ели, много пили. Куда все подевались? Всех в каминах пожег?
Сухов толкнул меня в узенькую арку, за нею оказались ступеньки. Я споткнулась, проехалась по ним, упала на холодный земляной пол.
— Приветствуйте будущую княгиню Серафиму Кошкину, — раздалось над головой.
Я перевела взгляд от сапог князя, спускающегося по ступеням. Часовенка была забита народом. Тут было десятка полтора гусар, девицы разной степени одетости, молодые и не очень господа во фраках, я заметила даже бывшую горничную Натали, которая стояла под руку с каким-то болезненного вида старцем. Толпа оживленно скандировала «славься».
У алтаря застыл священник, молоденький, безусый. Происходящее ему явно не нравилось, но осуждающим взглядом по этому поводу он одарил почему-то меня.
— Ты не ушиблась, любимая? — развязно спросил князь.
Толпа загоготала, будто удачной шутке. Я лежала на полу, придавленная грузом стыда и бессилия.
Чьи-то руки помогли мне подняться. Я выпрямилась, с удивлением понимая, что единственной, кто проявил сострадание, оказалась Лулу.
— Спасибо.
Гризетка фыркнула, будто моя благодарность ее оскорбила и вернулась к своему старичку.
— Итак, господа, — князь жестом собственника обнял меня за плечи и повел к алтарю, — приступим без отлагательств. Всю эту ерунду про «кто против этого брака, пусть скажет сейчас или замолчит навечно», пожалуй, можно пропустить. Ведь мы все согласны?
— Да! — взревела публика радостно.
— Предположим, не все, — мужской низкий голос приглушил всеобщее ликование. — Я против этого брака.
Зорин спустился в часовню без рисовки, его лицо и движения излучали спокойную уверенность. Ротмистра Сухова, бросившегося ему наперерез, Иван свалил с ног одним резким ударом. Адъютант потянулся к ножнам, ругаясь.
— Не обнажайте здесь оружия, — вдруг ожил священник, — сие есть грех.
Князь смотрел на приближение Зорина с глумливым удивлением:
— Чародей? Чиновник? И что ты мне сделаешь, чиновник-чародей?
— Все. — Иван улыбнулся. — Я сделаю все любому, кто попытается причинить вред этой женщине.
Кошкин, прижав меня к боку, заглянул в лицо:
— Про твоего, любезная почти женушка, защитника, говорят, что-де силен он в чародействах. Проверим? Я-то почти уверен, что он в состоянии весь остров с землей сровнять, ежели припечет. Мои рубаки, — свободной рукой он показал на гусар, — ему тоже всенепременно кровь пустят. А дальше что? Я — князь Кошкин, мой род старинный, боярский. Думаешь, твоему чиновнику причинение вреда моей сиятельной особе с рук сойдет? На каторгу отправится в кандалах да без дара.
