– На Настю даже не смотри, она моя.
Я не охочусь в чужом лесу, предполагал недолго возить Никиту Андреевича. Рассчитывал во время службы обзавестись полезными контактами и найти семью, где хозяйке нужен водитель. Меркуловых рассматривал как временный аэродром, на котором я оказался из-за неудачных обстоятельств. Никогда до тех пор не покидал насиженного места, пока не нашел новое. Но отношения с Алиной Зайцевой, о которой я писал ранее, стали развиваться непредсказуемо, женщина оказалась глупой, собралась уйти от мужа-форбса ко мне, стала требовать:
– Разведись!
Вот и пришлось мне спешно сматывать удочки. Уходить от Зайцевых в никуда – неправильно, но у меня был свой человек в бюро по найму водителей для вип-клиентов. Я отстегивал ему определенную сумму за услуги. Ни разу осечек не случалось, но когда я ушел от Алины, то дозвониться до Якова не смог. Приехал в агентство, где он служил, и узнал, что Яша улетел в Израиль на постоянное место жительства. Вот поэтому я оказался у Меркуловых в статусе простого водителя, на хозяйку внимания не обращал. Когда Саве любовница до смерти надоедала, он приглашал ее в кафе, где затевал из-за пустяка ссору. Пара начинала выяснять отношения, и тут «случайно» появлялся я, якобы решивший попить кофейку. Я осыпал даму комплиментами, активно за ней ухаживал. В конце концов через некоторое время все завершалось в постели. Если на тот момент у меня не пылал роман с супругой очередного хозяина, то отношения могли продлиться около года. Если же я был несвободен, то все завершалось во время первого постельного зигзага. Но и в первом, и во втором случае разыгрывалась такая пьеса. В квартиру врывалась моя законная жена Рита и, грозя прелюбодейке рассказать все ее мужу, выгоняла охочую до утех леди. Та уносилась, более у нас с ней ничего не было. Я звонил Рите и говорил: «Мама, сегодня не приду ужинать». Эти слова – знак для нее. Наш брак с Маргаритой с самого начала был фиктивным, мы оставались просто друзьями. За помощь в избавлении от ненужной мне любовницы я благодарил Риту рублем. Но с Меркуловой все покатило не по проторенной нами с Савой дороге. Незадолго до своей гибели друг приехал ко мне и рассказал, что хозяин страшный человек. Меркулов изощренно издевается над женой, велит Анастасии зарабатывать деньги, но не на службе у посторонних людей, а у него, собственного мужа. Как это работает? Анастасия, например, хочет купить новую машину. Муж предлагает ей:
– Реши загадку, получишь всю сумму.
Вроде ерунда? Да только головоломка не «два кольца, два конца, посередине гвоздик». Таких простых, на которые сразу вылетает ответ: ножницы, у Никиты в запасе нет. Задания были другие, и Настя их сама выбирала. Каким образом? Муж шел с ней в библиотеку, завязывал ей глаза, подводил к шкафу. А там книжек в бумажных переплетах на полках полным-полно. Жена должна была вытащить одну. Все издания повествуют о странностях, непонятках, невероятных событиях, которые происходили в Подмосковье или в столице. Ну, например, в одной деревне сгорел дом, кто и почему устроил пожар в здании, где жил никому не нужный нищий пенсионер? Настя сама обозначала срок, за который она справится с задачей, но не дольше чем неделя. Если она достигнет успеха – деньги ее. Если спасует – ей придется бежать из плена. Несколько раз жена Меркулова попадала в так называемую тюрьму. Все вокруг думали, что она отдыхает в СПА, улетела за границу. На самом деле Никита Андреевич сажал жену в машину, помещал ее чемодан в багажник, потом надевал Анастасии на голову мешок и отвозил ее на край Москвы. Там ночью он спускал супругу в люк канализации. С собой у нее был рюкзак с фонарем, бутылкой воды, парой бутербродов и картой подземных коммуникаций. На ней обозначалась точка, в которой Анастасию через три дня будет ждать Никита. Если она опоздает, супруг уйдет и люк не откроет.
– Жуть, – не выдержала я. – Чернов, случайно, не врет? Это возможно?
Степан оторвался от чтения.
– К сожалению, я и не о таком слышал! Один московский бизнесмен устраивал охоту на свою жену. Увозил ее в лес, приказывал спрятаться, спускал собак, когда те находили женщину, он гнался за ней и стрелял. Пули у него, правда, были резиновые.
– Читай дальше, – попросил Андрей.
Степа сделал глоток воды из бутылки.
– Бродить по подземным ходам Анастасии пришлось несколько раз. К счастью, ей всегда удавалось добраться вовремя до условленного места. Но денег она не получала, потому что не решала загадку. И приходилось опять обращаться к мужу за деньгами. Со временем Настя сообразила, как облегчить свою жизнь. Когда Никита уезжал в офис, жена тайком пробиралась в его кабинет. Она приобрела отмычку, открывала замок, становилась около стеллажа с книгами, закрывала глаза, поднимала руку, вытаскивала одну… Анастасия считала шаги, которые надо было сделать, чтобы очутиться в определенном месте, проводила пальцем по корешкам, чтобы найти нужный. Отрабатывала до автоматизма поиск очередной брошюры. Изучала загадки, узнавала, где искать отгадки. И лишь тогда шла к Никите с просьбой о деньгах.
Несколько раз подряд ей удалось быстро и четко пройти испытание. А потом… Анастасия все проделала аккуратно, прошла по комнате сколько надо, подняла руку, пощупала корешок, вынула книгу и открыла глаза. Вместо ожидаемого издания «Куда пропал фонтан из усадьбы Мокрикино» она держала «Восьмое чудо села Перкино». Вот это был удар! Супруга Меркулова с трудом удержалась от восклицания: «А где история про фонтан?»
С новой загадкой ей не удалось справиться. Анастасия в очередной раз оказалась в подземелье, а в рюкзаке, который скинул ей Никита, когда она уже стояла по щиколотку в зловонной жиже, был лишь обрывок карты: окончание и начало пути, середина отсутствовала. Ни воды, ни еды на сей раз не было. Анастасия бродила по канализации четыре дня, потом потеряла часы, и время для нее остановилось. Несколько раз бедняга натыкалась на лестницу, поднималась по ней, пыталась открыть чугунную крышку люка. Но то ли та была заперта, то ли у Насти просто не хватало сил ее открыть. В конце концов до Меркуловой дошло: Никита понял, что она жульничала и знала, где какая брошюра стоит. Муж поменял порядок книг на полке, а потом отправил жену в систему канализационных труб на верную смерть. Скорей всего, Меркулов уже заявил в милицию о пропаже супруги. Ее ищут, но поиски-то ведут в городе и окрестностях. Под землю никто не догадается заглянуть. Бедняга решила просто лечь и ждать смерти. Но в том месте, где она стояла, повсюду хлюпала мерзкая жижа. К вони Анастасия уже привыкла, перестала ощущать отвратительный запах. Но падать в то, что чавкало под ногами, Меркулова была не готова. Она решила найти сухую трубу, такие ей попадались регулярно. У пустого рюкзака, который Анастасия зачем-то носила на спине, был карман, закрытый пряжкой с острым стерженьком. Настя двинулась вперед, она хотела отыскать относительно приличный закуток, лечь, вскрыть стерженьком вены и тихо умереть. Принятое решение придало ей сил.
Анастасия довольно долго шла вперед, и вдруг вдали показался тонкий луч света. Женщина, у которой почти погас фонарь, побежала к нему и увидела ремонтного рабочего.
Бедолага собрала последние силы и закричала:
