Да и щенки были такие милые!
— Хорошо, — со вздохом сдалась Гроза. — Я позабочусь о них, Альфа, не беспокойся. Они такие маленькие… Я справлюсь! Это ведь очень просто!
Вожаки тут же помчались разыскивать других охотников.
«Мне это померещилось? — озадачилась Гроза, провожая их взглядом. — Или они действительно прыснули со смеху?»
«Это ведь очень просто». Гроза пожалела о своих словах практически сразу.
Её голова гудела, а в глазах рябило от тщетных усилий уследить за четырьмя щенками разом. «Я не думала, что такие маленькие существа могут так быстро двигаться», — в отчаянии причитала она, в сотый раз изворачиваясь и хватая Пушинку. Мохнатая коричневая малышка всё время норовила выскочить из логова, а Грозе чудилось, будто она бежит прямо в открытую пасть койота.
— Нет, Пушинка! Стой! Это опасно!
— Гроза! — внезапно вскрикнула кроха. — Мама!
— Я не твоя мама… Эй, прекрати это! — Заметив, что Пушинка отвлеклась, золотистый Кувыркушка набросился на сестричку, и оба щенка покатились по земле, урча, хихикая и шутливо покусывая друг друга. Доведённая до белого каления «няня» еле растащила их. А потом Гроза вспомнила про ранку от лисьего укуса на лапке Кувыркушки и ужасно испугалась, что она снова откроется. Придерживая щенка лапой, собака попыталась рассмотреть её поближе. Пушинка не преминула воспользоваться новым шансом. Повизгивая от радости, она выбежала из логова. Гроза кинулась за ней, но малышка не собиралась искать койотов. Она принялась бегать по кругу, пытаясь догнать и укусить свой хвостик. Воодушевлённые примером сестрички, из логова вырвались и остальные малыши. С щенячьим восторгом они присоединились к её игре. Грозе ничего больше не осталось, как со вздохом последовать за ними.
«Это всё равно, что пытаться согнать в одно место царапок», — подумала собака и устремилась к Грызушке. Но прежде чем настичь юркий рыжевато-коричневый комочек, Гроза почувствовала острую боль в собственной лапе и взвыла от удивления. Резко повернувшись, она увидела перед собой Крошку. Довольно тявкнув, золотистая малышка кокетливо выгнулась в призыве играть. «Вот тебе и недоросток!» — раздражённо подумала Гроза и тут же — как можно суровее — добавила вслух:
— Нет, Крошка, так играть очень больно!
Проигнорировав её замечание, малышка запрыгала у лап своей Свирепой «няньки», делая молниеносные выпады в попытках ещё раз щипнуть или куснуть её. Ошарашенная, смущённая и вконец разнервничавшаяся Гроза отпрянула назад. «О, Небесные Псы! Да эти игры изнурительней сражений с лисами! Ещё немного, и я выдохнусь…»
У логова патрульных послышался недовольный лай. А в следующий миг перед Грозой возникла чёрно-белая морда Колючки, угрюмая и полусонная.
— Тебе поручили присматривать за щенками, Гроза? Имей в виду — я патрулировала округу всю ночь и очень хочу выспаться!
— Извини, Колючка, — тявкнула Гроза. — Я буду… О! Крошка, перестань!
— Гроза! Играй, играй, играй! — посыпались со всех сторон вскрики. Трое щенков присоединились к младшей сестричке, видимо, решив окончательно вымотать Грозу.
Почему остальные собаки не могли ей помочь? Нежась на травке, они снисходительно наблюдали за тем, как проказливые щенята кругами носились вокруг Грозы. И, похоже, их это вполне устраивало. Только Луна фыркнула от удивления, когда Кувыркушка в очередной раз увернулся от лап охотницы и рванулся к окраине лагеря.
Со всей осторожностью, на которую она была способна, Гроза схватила малыша за шкирку, и в этот миг её глаза уловили в куще деревьев движение. В отблесках рассеянного света собака разглядела две фигуры — тёмную и золотистую. Выйдя за пределы лагеря, Дротик и Белла направились куда-то, где не будет никого, кроме них двоих. При виде их счастья Гроза испытала прилив нежности и умиления. Но лишь на мгновение. Потому что она тут же заметила третий силуэт, всего в одном кроличьем прыжке кравшийся за парочкой. Стоило ему вынырнуть из тени, и Гроза легко опознала бело-рыжую шкуру… Кусака! Значит, заговорщики уже начали воплощать свой план в жизнь. Они решили наблюдать за каждым шагом Дротика.
Гроза встряхнулась. Ей некогда было злиться. За щенками требовался глаз да глаз. Решительно развернувшись, она затащила Кувыркушку обратно в логово и положила на мягкий мох. Щенок сразу же попытался выбраться обратно наружу, но Гроза проявила строгость.
— Кувыркушка, сиди тут и не ерепенься! — рыкнула она.
Малыш заморгал глазками так, словно понял, что довёл свою няню до белого каления. Впрочем, оглядевшись по сторонам, он быстро нашёл повод для озорства внутри логова. С криком «Пушинка!» щенок кинулся к сестричке и сбил её с лап.
Распластавшись на брюхе, Гроза тяжело запыхтела от истощения. А в следующий миг ощутила, как к ней ластится тёплое вертлявое тельце. «Ах! Грызушка! Милая! Хоть она поспокойнее остальных…»
Не успела Гроза додумать мысль, как Грызушка вскочила и ринулась к Кувыркушке и Пушинке. Из пасти собаки вырвался обречённый стон. Положив голову на гудящие лапы, незадачливая няня стала молча наблюдать за вознёй малышей.
«И откуда у них столько энергии? Я уверена, что ни Ворчун, ни Вертушка, ни я… мы никогда себя так плохо не вели!»
Громкий визг вынудил Грозу вскочить.
— Грызушка! Не кусайся так сильно. Ты делаешь Кувыркушке больно! — угрюмо насупившись, Гроза принялась разгребать непонятную кучу-малу. «Золотистый, мохнатый щенок — Кувыркушка — есть… Тёмно-коричневый щенок — это Пушинка — на месте… Рыжая Грызушка, вот она… Золотистая, с водянистыми глазками, самая маленькая…»
Ужас отбросил Грозу назад, глаза широко распахнулись: где же вторая золотистая малышка?
— Почему вас здесь только трое? — прорычала собака, чувствуя, как нарастающая внутри тревога вздыбливает ей на спине шерсть.
— Гроза! Давай играть! — вскинув на неё свои яркие глазки, щенята со всех лап устремились к няне.
Но та лишь в шоке уставилась на них. Паника сковала собаке глотку. Кроме кучки щенков непосредственно перед ней в логове никого больше не было! Как бы она ни искала…
— Где Крошка? — Развернувшись, Гроза бросилась вон из логова. В ушах бешено запульсировала кровь, сердце зарокотало, как разгневанная Небесная Собака.
«Куда же бежать?» Скользнув по земле лапами, Гроза в недоумении остановилась. Никогда она ещё не чувствовала себя такой растерянной! Она крутила головой из стороны в сторону, вглядывалась в каждый уголок лагеря, в отчаянии вертела ушами. Но следов золотистой крохи нигде не было… «Где же её искать?!»
— Похоже, тебе нужна помощь, — раздался позади смешливый голосок. Гроза резко крутанулась на лапах.
— Ветерок! — воскликнула охотница, надеясь, что её мольба не прозвучит униженно и жалко. — Пожалуйста, я не могу найти…
