Гроза замешкалась и обернулась, застыв на мгновенье у кромки травы, колыхавшейся на ветру. Держа в пасти Крошку, собака пригнула голову и посмотрела на приближавшихся Длиннолапых. Первый из них замедлил свой бег, и Гроза заглянула ему прямо в глаза. Длиннолапый остановился, и охотница зарычала — самым свирепым из всех рыков Свирепых собак:
«Ты не посмеешь отобрать этого щенка, Длиннолапый. Ты не посмеешь забрать ни одного из наших щенков, какими бы слабыми они ни были. Ты не сделаешь с ними то, что ты сделал с Порохом. Я этого не позволю!»
Длиннолапый приподнял передние лапы. Он не отвёл своих глаз от глаз Грозы, но после долгого противоборства взглядами издал низкий и тихий рык.
Гроза неуверенно вскинула голову. Его рык прозвучал не агрессивно, а почти примирительно. Почти дружелюбно, даже восхищённо…
Не разжимая челюстей, Гроза снова зарычала: «Ты не проведёшь меня, Длиннолапый. Ты не обманешь больше никого из нас!»
Длиннолапый ещё немного поглазел на неё, а потом медленно отступил назад, всё ещё держа лапы в жесте, похожем на капитуляцию.
Не теряя больше времени, Гроза побежала вдогонку за остальными собаками. Уже высоко на склоне она притормозила и покосилась назад, а затем перевела взгляд на вершину гребня, за которым начинался спуск вниз, в их лес.
Длиннолапый не пытался её преследовать. Гроза опасалась ловушки, но, похоже, Длиннолапый действительно сдался. Он пошёл обратно по берегу к своим спутникам и плавучей клетке.
Выбросив Длиннолапых из головы, Гроза бросилась догонять Жука, Ветерок и Колючку. Они остановились и поджидали её выше, на скальной тропке, вылизывая и стараясь согреть дрожавших щенков. Гроза осторожно опустила на землю Крошку, легла рядом с ней на бок и тоже начала вылизывать малышку. Та вроде бы уже пришла в себя, но в её глазках всё ещё поблёскивал ужас от пережитого.
Теперь, когда опасность миновала, в раненом плече Грозы вдруг всколыхнулась саднящая боль. «Я не ощущала её раньше, потому что была слишком озабочена щенками и бегством от Длиннолапых. Но, похоже, солёная вода разъела рану так же, как она разъела горлышко бедной Крошки».
Желая приглушить боль, Гроза начала вылизывать рану, и тут же почувствовала, как что-то тёплое и мягкое свернулось калачиком у неё под боком. Удивлённая собака посмотрела вниз, на Крошку. Малышка глядела на неё с восхищением. От неожиданного прилива любви и нежности сердце Грозы согрелось, а в животе почему-то закололо — намного больней, чем в ране на плече. «Я защищу этих щенков от любых опасностей, — подумала Гроза. — И Крошку, и всех остальных малышей. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь их от бед и неприятностей!»
— Как ты, Крошка? — ласково спросила собака.
— Мне холодно, — заскулила Крошка, трясь носиком о бок Грозы. — И я вся мокрая. Бр-ррр.
Гроза ещё раз облизала малышку:
— Так лучше?
— Да, — пискнула сонно Крошка.
— Но ты не ранена? У тебя ничего не болит? — озаботилась Гроза.
— Нет, — неловко встряхнулась Крошка. — Со мной всё в порядке, Гроза.
— Хорошо, — успокоилась собака, пытаясь придать своему голосу хоть немного строгости. — Больше никогда не убегай к озеру, Крошка, Даже если с тобой будут твой братик и сестрички.
— Кувыркушка храбрый, — запротестовала малышка. — И Пушинка с Грызушкой тоже храбрые!
— Да, я знаю. Но дело не в храбрости, — серьёзно сказала Гроза. — Никто из вас ещё не готов к таким далёким путешествиям. И уходить из лагеря, не предупредив взрослых собак, тоже нельзя. Окружающий нас мир прекрасен, Крошка, но в то же время он полон угроз и опасностей.
Поднявшись на лапы, собака подтолкнула малышку носом:
— Пошли. Пора возвращаться в лагерь, — Гроза посмотрела на остальных щенков: — Ваши родители уже извелись от беспокойства за вас.
— Прости нас, Гроза, — дружно взвыли в смущеньи щенята.
Теперь они уже могли идти сами, а Гроза с другими взрослыми собаками смогли обсудить пугающие моменты на берегу. Ветерок не скрывала восхищения смелостью Грозы и всё время одобрительно тявкала. А вот Колючка была намного молчаливей, и Жук, шагавший рядом с сестрой, постоянно подбадривал её.
— Всё в порядке, Колючка, — наконец, пролаяла Ветерок. — Тебе не стоит беспокоиться. Мы никому не расскажем о том, что ты испугалась Длиннолапых. Обещаем тебе. Так ведь, Гроза и Жук?
— Конечно, не расскажем, — согласился Жук. Но когда Колючка обернулась на Ветерок, Гроза заметила на её морде смятение.
— Вряд ли будет польза, если мы расскажем об этом другим, — заверила собаку Гроза. — Тебе нечего стыдиться, Колючка.
— Но мне очень стыдно, Гроза, — возразила та, облизав нервно губы. — Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, — вздохнула Колючка. — Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…
— Не беспокойся, Колючка, — свесила язык Ветерок. — Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?
— Верно, — прорычала охотница. — Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.
— Да, мне так будет спокойней, — призналась Колючка. — Спасибо тебе, Ветерок.
«Думаю, Ветерок права, — подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. — Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».
Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.
— Мои щенята! Вы нашли их! — воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.
— Мама! — Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.
— Ох, мои малыши! — Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. — Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!
Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.
— Мама, мама! Мы пережили такое приключение! — пропищал Кувыркушка.
— Гроза такая храбрая, — встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.
— Она, правда, очень храбрая, — взвизгнула Пушинка.
— И Ветерок! И Жук! И Колючка, — воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. — Эти собаки спасли нас! От Озера и…
— …забавных чудовищ, — тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.
— От Длиннолапых! — важно поправила её Пушинка.
— И от волн, — провыла Грызушка, метнув взгляд на сестру. — Огромных волн!
— Гроза спасла Крошке жизнь! — закончил торжествующе Кувыркушка.
