— Где они, Гроза? Где?
Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:
— На берегу! Рядом с водой!
— О, нет! — испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, — подумала Гроза. — И не удивительно! Я бы с ума сошла!»
Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:
— Где же они? — взвизгнула Ветерок.
— Вон там! — указала носом Гроза.
Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.
— Осторожно, Гроза, — в голосе Ветерок прозвучал страх. — Там Длиннолапые!
Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.
— Мы должны рискнуть, — пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. — Мы должны вернуть щенков!
— Ты права, — по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. — Мы должны это сделать!
— Да! — сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.
Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.
— Я… я не могу, — сипло прошептала собака. — Я не могу!
Жук в удивлении повернулся к сестре:
— Что значит — не могу? Ты должна!
— Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!
— Нет, Колючка, — помотала головой Ветерок. — Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.
— Ветерок права, — посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. — Мы не можем ждать!
— Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, — сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. — На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!
— Пошли! Оставим Колючку здесь, — Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. — Нельзя медлить, пока малыши в опасности!
Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.
Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.
«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», — подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него — предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.
Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.
— Выйдите из воды, малыши! — прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания. Возможно, они даже не расслышали его — настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.
Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок. Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.
«Слишком поздно! Слишком…»
Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.
Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу. Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» — промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»
Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.
«Трое щенков спасены, — пронзила её тревожная мысль. — Трое! А где же Крошка?»
В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.
А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.
Глава двадцатая
Нет! — истерический вопль Ветерок эхом отскочил от скалы, превзойдя по громкости даже жуткий рёв Озера. — Нет! Озеро забрало нашу Крошку!
Нащупав лапами песчаное дно, Гроза перевела дыхание. Перед её глазами возникла картина: полный ужаса, молчаливый крик Крошки, погружавшейся под воду. Резко стряхнув с себя оцепенение, собака поплыла к тому месту, где исчезла малышка.
Пока Гроза боролась с водой, воспоминания начали захлёстывать её под стать безжалостным волнам Озера.
Свирепые Псы атаковали Стаю на узкой приозёрной дороге, ведущей к Светящемуся Дому. Сестру Хромого, Прыгушку, смыло в озеро, и она утонула. Полуволк Альфа тоже упал в воду, и они посчитали его погибшим… У Грозы была возможность ему помочь, но он выкрикнул «Злоба!» — имя, которое выбрал для собаки против её воли. И она оставила его на милость Озера.
