Собаки начали садиться и ложиться на траву с таким видом, словно уже погрузились в раздумья.
— Только не расслабляйтесь, — предупредила их Альфа. Стая снова вскочила на лапы. — В лагере полный кавардак, и негоже взваливать его уборку на плечи одной Омеги. Давайте покажем себя дружной командой! Пусть каждая собака приложит лапу к наведению порядка! Теперь так. Микки! Ты здесь самый спокойный пёс. Приходи к нам в логово первым.
Собаки разделились и принялись за работу, горя желанием побыстрее очистить свой лагерь от засыхающей крови. Подойдя к пню, Гроза начала слизывать тёмное пятно. «Занятие не из приятных, — подумала она, водя языком по поверхности дерева. — Просто удивительно, до чего же противна эта кровь!» Судя по всему, кролик был на вкус ужасно гадким. Почему-то его кровь сильно горчила и раздражала язык собаки. Гроза отступила от пня, встряхнулась и снова взялась за дело.
Краешком глаза она посматривала на суетившихся вокруг собак. Похоже, они реагировали так же. Морду Кусаки исказило отвращение, а Бруно молча кривился, вылизывая пятно на потемневшей траве. «Особого толка от нас не будет», — осознала Гроза. Уборка оказалась более тяжким трудом, чем им показалось поначалу. Труднее всего было удалять засохшую кровь, затекшую в расщелины или впитавшуюся в почву.
Сбоку от Грозы промелькнул маленький белый силуэт. Солнышко пришла в себя и собрала запачканный мох в кучу. Беря его в челюсти, она старательно соскребала кровь зубками. Это было гораздо эффективней, чем слизывать. И, наверное, на вкус не так противно. Но большой разницы Гроза не заметила.
Из логова Альфы вышел Микки и лаем позвал зайти Бруно. Большой пёс с явным облегчением прервал своё занятие и потрусил к вожакам, а Микки присоединился к уборке лагеря. После Бруно в логово Альфы зашла Кусака, а за ней Солнышко. И каждая собака рассказывала вожакам свою историю.
Приунывшая Гроза облизала когти. Засыхающая кровь была густой и липкой, и видеть её на лапах удовольствия не доставляло. Гроза вздохнула. Учинивший всё это злодей не только напугал собак, но и принёс им кучу ненужных проблем Тратить день на уборку крови! Когда у Стаи других забот хватало с избытком! Все собаки выглядели уставшими и подавленными. Особенно молчаливы были Луна и Жук. Казалось, беспокойство разъедало их изнутри.
Внезапно Кусака призывно и ободряюще залаяла. А потом обвела всех собак просиявшим взглядом и заявила:
— Мы не должны поддаваться! Это было сделано умышленно, чтобы посеять в нас тревогу и отчаяние. Не допустим этого! Главное, что все собаки целы и невредимы!
— Но как же уборка… — заворчала Солнышко. — Наш прекрасный лагерь…
— Всю эту кровь смоет первый же ливень, — сказала Кусака. — Не переживай, Омега. Мы поживём с этим совсем недолго. Небесные Псы и Собака-Земля позаботятся о нас!
— Это правда! — просветлела Солнышко.
— Кусака правильно говорит, — согласился Микки. — Мы не должны падать духом!
— Верно! — тявкнула Погоня и уже с усиленным рвением принялась очищать ствол сосны.
— Жаль только, что я не смог сообщить ничего ценного Альфе, — пробурчал Бруно. — Но я действительно не заметил ничего странного.
— Понимаю, — вздохнула Ветерок. — Я тоже, поразмышляв, пришла к выводу, что все тени и шумы были нормальными лесными формами и звуками.
Собаки вернулись к уборке, но теперь они по-настоящему расслабились. Гроза этому только порадовалась. Сбившись в небольшие группы, собаки обсуждали, что они рассказали Альфе. К сожалению, полезного в их словах было мало, но, по крайней мере, атмосфера в лагере стала более позитивной. «Вот оно — ощущение настоящей общности! — подумала Гроза. — Вместе мы справимся со всеми проблемами!»
— Колючка! — довольный вскрик Луны заставил всех собак оторваться от дела и вскинуть глаза.
Действительно, на поляну шустро выбежала Колючка. Следом за ней показался Хромой. И тотчас же обе собаки встали как вкопанные. Не веря собственным глазам, они оглядывались по сторонам точно так же, как до этого озирались другие члены Стаи. Луна и Жук подбежали к Колючке и принялись на радости вылизывать ей морду, а Хромой медленно обошёл поляну.
— Ради Собаки-Земли, что здесь случилось? — пробормотал он.
Мотнув головой, Кусака с явным удовольствием поприветствовала своего старого друга.
— Мы все целы, и это важнее всего. А подробности я тебе расскажу. — И Кусака с Хромым отошли в сторонку.
— Да! — воскликнула счастливая Луна, трясь носом о шею Колючки. — Мы очень рады видеть тебя! Вас обоих! Теперь мы точно знаем, что все собаки целы и можем вернуться к уборке лагеря.
— Да, — кивнула Колючка, всё ещё таращась на беспорядок. — Ты лучше расскажешь мне обо всём, что случилось, за работой, Жук!
«Ну, теперь Стая успокоилась окончательно», — подумала Гроза, не услышав в голосах собак истеричного нытья и визга. Она послушала возгласы недоверия, то и дело, вырывавшиеся из пасти Колючки, пока она слушала рассказ брата. А потом, посчитав, что она сделала с пнём всё, что могла, перешла к запёкшейся лужице крови рядом с логовом охотников, оказавшись совсем рядом с братом и сестрой.
— Это всё из-за меня, вот в чём дело, — донёсся до Грозы тихий голос Жука. Он звучал очень удручённо и виновато. — Я должен был быть начеку. Тогда бы я увидел, что происходит. Но день выдался таким тёплым, и я заснул. Никогда себе этого не прощу!
Гроза не выдержала.
— Жук! В том, что случилось, твоей вины нет.
— Есть, Гроза… Я должен был глядеть в оба и держать уши востро, но я ничего не заметил и не услышал, пока не раздался этот чудовищный визг. А потом прибежала ты, а за тобой и другие собаки.
— Другие собаки тоже ничего не видели, — подчеркнула Колючка. — Даже те, что находились непосредственно на месте происшествия.
— Но, по крайней мере, остальные собаки занимались полезными делами, — не захотел утешиться Жук. — Одни патрулировали окрестности, другие — как ты и Хромой — охотились.
— Жук, правда, постарайся успокоиться, — ткнулась Гроза носом в его пасть. — Собака, которая всё это сделала, очень коварна. Думаю, что она специально поджидала удобный момент, пока не убедилась, что останется незамеченной.
— Гроза!
Охотница повернула голову на оклик Счастливчика и потрусила в логово Альфы. К необычной смеси запахов всех собак, побывавших в обители вожаков, примешивался характерный душок нервозности. Он сразу защипал Грозе ноздри. «Интересно, Альфа нашла хоть какой-нибудь ключ к разгадке?»
— Ты была одна, Гроза? — вперила в неё пристальный взгляд Альфа. — Ты несла Высокую Стражу одна?
— Да, Альфа, — склонила голову Гроза. — И, как только услышала странный визг, сразу же сбежала вниз.
— И никого из собак здесь не было, когда ты появилась в лагере?
— Совершенно верно. То есть собаки в лагере были, — добавила Гроза. — Но Ветерок дремала с щенками, Дейзи спала в своём логове, а Жук находился за пределами лагеря. Я первой обнаружила кровь.
