— Ты слишком сильно шумела, — упрекал сестру Жук. — Ты распугала всю дичь, дурёха!
— Не смей называть меня дурёхой! — взвизгнула в ярости Колючка. — Если бы ты был порасторопней, мы бы поймали ту белку!
— Белка убежала, потому что ты не умеешь подкрадываться к дичи. Только и слышишь хруст сломанных веток в лесу!
— Это ты поскользнулся на листьях и упустил её. А я-то думала, что ты извлёк урок из случая с сусликом. Но у тебя слишком короткая память, вот в чём твоя беда!
— Да что ты говоришь? А ты всё время действуешь мне на нервы!
«О, Небесные Псы! — подумала раздражённо Гроза. — Кто-кто, а я-то знаю: братья и сёстры, бывает, спорят — где кому сесть, где кому спать. Но ругаться из-за охоты?»
Перебранке молодых собак положила конец начавшаяся трапеза. Гроза посмотрела на Ветерок. Коричневая собачка выглядела огорчённой и сытой по горло — только не едой, а выходками своих напарников. Она закатила глаза и опустила голову в знак извинения.
«Ты ни в чём не виновата, Ветерок», — посочувствовала ей Гроза. Похоже, Ветерок чувствовала ответственность за весь отряд, но собака-разведчица не имела права командовать охотниками.
— Как прошла охота? — послышался знакомый голос.
Повернув голову, Гроза увидела Хромого. «А то он сам не видит, как прошла охота…»
— Это не моя вина, Третий Пёс! — начала Колючка. — Если бы Жук относился к охоте серьёзней…
— Я? — прервал сестру Жук злобным рыком. — Я не их тех, кто не способен догнать даже улитку!
— Замолчите, вы оба! — резкий окрик обычно спокойного Хромого так подействовал на обеих собак, что они разом прикусили языки и поджали хвосты и уши. — Меня не волнует, кто из вас виноват. Вы должны быть единой командой. А теперь, раз уж вы явились домой без добычи, попробуйте принести Стае пользу другими делами. Жук, пойди и узнай, не нужна ли помощь Омеге. А ты, Колючка, — поглядел Хромой в другую сторону и кивнул, — видишь, вон там требуется восстановить границу лагеря? Займись этим немедленно.
Пристыженные собаки разошлись выполнять новые поручения. А Хромой развернулся и посмотрел на Альфу, которая вылезла из логова и встала, в задумчивости наклонив голову.
Гроза облизала губы: «Теперь я понимаю, почему он подошёл и устроил нагоняй Колючке и Жуку. Он хотел привлечь внимание Альфы к тому, что произошло на охоте». На миг собаке показалось, будто Хромой вот-вот прорычит: «Я же говорил тебе, Альфа!» Но Третий Пёс не сказал ни слова. Он, как всегда, повёл себя очень деликатно. Просто указал Альфе на проблему. И предоставил ей её решать.
«Что ж, пусть так — по крайней мере, пока, — насупилась Гроза. — Хромой не сможет бесконечно сдерживаться и отмалчиваться. А в том, что случилось, отчасти виновата сама Альфа. Колючка и Жук не были готовы к такому ответственному назначению, и это понимали все собаки».
Со вздохом, слышимым даже на расстоянии, Альфа подняла голову.
— Ветерок, — негромко спросила она. — Ты не присмотришь некоторое время за щенками? — И, заручившись согласием собачки, Альфа окликнула Счастливчика: — Пойдёшь со мной?
Испытав заметное облегчение оттого, что ей больше не нужно оправдываться за Жука и Колючку, Ветерок радостно потрусила к логову вожаков. Недавно проснувшиеся щенята только начали из него вылезать. Они приветствовали няньку сонным потявкиванием. Счастливчик вышел следом за малышами из логова и догнал Альфу, целеустремлённо направившуюся к Хромому.
— Нам надо поговорить, — сказала Альфа Третьему Псу. — Нам троим необходимо кое-что обсудить.
Гроза облизала губы: Альфа ведь не собирается отчитать Хромого или наказывать его за дерзость? Он всегда был предан этой Стае и остался ей верным даже тогда, когда половина самых близких его товарищей ушли.
Но выражение на морде Альфы смягчилось, как только она приблизилась к псу. Лизнув его в ухо, собака сказала:
— Я должна перед тобой извиниться, Третий Пёс. Только давай поговорим обо всём за пределами лагеря.
С огромным облегчением Гроза проводила глазами троицу вожаков, ушедшую с поляны вместе: «Хвала Небесным Псам! Нам не нужны больше никакие конфликты в Стае!»
Взгляд охотницы вернулся к щенкам. Ласково подталкивая малышей и облизывая маленькие мордочки, Ветерок рассадила их вокруг себя.
— Хотите услышать ещё одну историю, карапузы?
Гроза навострила уши. Она бы никогда не призналась в этом другим собакам, но себя ей незачем было обманывать: истории Ветерок ей очень нравились! В нетерпеливом предвкушении Гроза подбежала к маленькой группе и уселась чуть поодаль от неё, чтобы не отвлекать щенков. «Да они бы и так не отвлеклись на меня!» — осознала в удивлении собака, положив голову на передние лапы. Четверо малышей вертелись, ёрзали и поскуливали от возбуждения. Положив лапки на макушку Пушинки и придавив её вниз, Кувыркушка заставил сестричку умолкнуть и поторопил няньку:
— Давай, Ветерок! Расскажи нам историю!
— Да, — пробормотала, извиваясь под его цепкими лапками, Пушинка. — Мы хотим историю!
— Пожалуйста! Пожалуйста! — заверещали хором Грызушка и Крошка.
— Хорошо, хорошо, — рассмеялась Ветерок. — Разве я не сказала, что расскажу? А теперь успокойтесь и слушайте, — собачка лизнула Кувыркушку в носик, и тот разом присмирел. — Эта история о Собаке-Солнце.
— Я люблю истории о Собаке-Солнце! — тявкнула Крошка.
— А также о маленьком, но храбром щенке Собаки Ветра, — добавила Ветерок.
Гроза про себя усмехнулась. Она ничего не знала о Собаках Ветра, пока ей о них не рассказала Альфа. Откуда Ветерок могла узнать эти истории? Должно быть, она их просто выдумывала для щенков. «Ветерок — мастерица сочинять!»
— Как звали того щенка? — пропищала Грызушка.
— Его звали… Свист! — потёрлась носом о её спинку Ветерок.
— Хорошее имя для Собаки Ветра, — одобрительно тявкнула малышка.
— Да, — согласилась Ветерок. — Потому что он был хорошим щенком! И необыкновенно смелым. Ему очень хотелось узнать, куда уходит спать на ночь Собака-Солнце. Свист был от природы любопытным. И однажды вечером, поняв, что он не сможет заснуть, пока не увидит логово Собаки-Солнца, малыш украдкой уполз из лагеря и последовал за Небесной Собакой.
— Он ослушался родителей! — заметила Крошка.
— Да, — улыбнулась Ветерок, — но он был очень любознательным и храбрым щенком Он шёл за Собакой-Солнцем по холмам, лесам и глубоким долинам Ему пришлось перебраться через бурный водный поток, а потом залезть и спуститься с высокой скалы. Но, даже увидев, что Собака-Солнце слезает с неба за озером, он не отказался от своей затеи догнать её и продолжил бежать. Свист бегал невероятно быстро. Он промчался по поверхности озера, даже не намочив своих лап!
— Вот это да! — поразился Кувыркушка.
