— Придержи язык, — прорычал он. — Как ты смеешь оскорблять Беллу?! Ты не достойна даже слизывать пыль с её лап!
Зубы Дротика не коснулись шеи Стрелы, но собака задрожала всем телом, а её глаза наполнились ужасом. И на этот раз Гроза понимала Стрелу. Вид разъярённого Дротика мог заставить кого угодно раскаяться в оскорблении его подруги. Но и Дротика Гроза не могла обвинять. Терпение пса рано или поздно должно было лопнуть, а Стрела давно напрашивалась на то, чтобы её осадили.
«И всё-таки Дротик совершил ошибку», — осознала Гроза с упавшим сердцем. В тот момент, когда он навис над Стрелой — со сверкающими глазами, обнажёнными клыками и слюной, сочащейся из перекошенной пасти, — все собаки Стаи повылезали на шум. И теперь, поёживаясь, глазели на неприглядную сцену. Альфа прошла сквозь их строй и встала перед Стаей, не сводя обеспокоенного взгляда со Свирепого пса.
— Дротик!
Дротик повернул голову и посмотрел на неё так, что Альфа сразу же замолчала. Явно потрясённая и неожиданно разнервничавшаяся, она не произнесла больше ни слова.
Гроза тревожно сглотнула. Дротик был намного крупнее и сильнее Стрелы, и маленькая охотница, придавленная к земле его лапами, дрожала, как загнанный кролик. Пёс не причинил ей никакого вреда, но Гроза отлично понимала, как это выглядело со стороны и что могли вообразить себе члены Стаи. Они ведь не слышали, как его травили и провоцировали четыре недалёкие собаки. Дротик предстал их глазам как огромный пёс, подмявший под себя более маленькую и слабую собачку… Как пёс, которого действительно следовало остерегаться!
«Он, и вправду, выглядит сейчас… свирепым». По хребту Грозы пробежал холодок.
Но это не был страх перед Дротиком. Это был страх за него.
Зловещую тишину нарушило чьё-то покашливание. Вскинув взгляд, Гроза увидела, как от охотничьего отряда, нервно подёргивая ушами, отделилась Ветерок.
— Это всего лишь недоразумение, — тявкнула бурая собачка. — Напряжённость в Стае никому из нас не нужна. До добра она не доведёт.
— Вот именно, — прорычала Шкирка, и Гроза обернулась к чёрной собаке. — Эта напряжённость, как ты выразилась, — все эти раздоры, неприятности, насилие и жестокость — по нутру Свирепым собакам. Они получают от этого удовольствие. Там, где Свирепые псы, там всегда напряжённость и склоки. Они липнут к ним как мухи и клещи.
— Это не так! — гавкнула Гроза. — Не Дротик всё это начал!
— С чего ты взяла? — глаза Лесника сузились до злобных щёлочек. — Ты появилась только в конце драки. Ты и остальные охотники. Ты ничего не видела.
Гроза разинула пасть и, потрясённая, замолчала. «Это же абсолютная ложь, и он понимает это! Драка началась только после того, как Стрела оскорбила Беллу!» Неужели желание изгнать Дротика из Стаи настолько завладело Лесником, что он решился даже обмануть своих сородичей?
«Как же мы сможем жить и работать вместе, если собаки ненавидят друг друга так сильно, что готовы нагло врать? У такой Стаи нет никакого будущего…» Гроза украдкой покосилась на Альфу в надежде на быстрые и решительные действия их предводительницы. Но, похоже, собака-бегунья пребывала в полном замешательстве. Она не предпринимала ничего, чтобы прекратить отвратительную стычку. «Альфа не знает, что делать, — осознала Гроза. — Она боится что-либо сказать!»
По хребту Грозы медленно расползлись мурашки ужаса. «Это Альфа довела ситуацию до такого кипения. И теперь она не в состоянии контролировать Стаю! О, Небесные Псы! У нас даже нет эффективного вожака!»
Поляну снова огласили крики — собаки начали спорить и бросаться друг в друга обвинениями. Как вдруг шум и гам прорезал пронзительный вой Дротика. Собаки разом повернулись к нему, в изумлении наклонив вперёд уши.
— С меня хватит, — рявкнул пёс, поглядев на всех них с откровенным презрением. — Лучшее, что я могу сделать, это — покинуть Стаю.
— Нет! — тявкнула в смятении Гроза. Собаки зашептались, забормотали, завыли. Но сколько Гроза не вслушивалась в поднявшийся гул, она различала в нём лишь возгласы одобрения и облегчения.
— Очень верное решение! — пробормотал Бруно.
— Дротик! — залаяла Гроза ещё громче, пытаясь заглушить собак. — Ты не должен так поступать!
— Никто из собак, за исключением тебя, не хочет меня здесь видеть, — пренебрежительно отступив от съёжившейся Стрелы, Свирепый Пёс выгнул морду и оглядел Стаю.
— Дротик, не торопись с решением! — тявкнул Счастливчик.
— Нет, пожалуйста, не уходи! — выступила вперёд маленькая Омега. Её запачканный кончик хвоста просительно завилял. — Мне будет тебя сильно не хватать, Дротик! Мы можем всё поправить. Все мы. Как Стая! — Высунув свой маленький розовый язычок, Солнышко умоляюще поглядела на пса.
И тот, опустив голову, нежно лизнул её в ухо:
— Ты очень хорошая собака, Солнышко! Но у меня нет выбора, — Дротик пристально посмотрел на Счастливчика: — Уж кто-кто, а я так точно не поторопился с решением. Наоборот, я слишком долго мирился с этим абсурдом.
Гроза стрельнула глазами на Бету: «Ты оказался неправ. Даже Дротик не смог выдержать такого давления». Гроза обвела взглядом других собак и поняла: никто их них и пасти не откроет в защиту её друга. Губа охотницы отвисла в желании зарычать, но собака не дала ярости выплеснуться наружу. Гневом ситуацию было не исправить.
— Пожалуйста, Дротик, не уходи, — как можно спокойней сказала она. — Ты принадлежишь нашей Стае, — Гроза глазами попросила сородичей о поддержке, но даже те собаки, которые обычно с симпатией относились к Дротику, теперь хранили неловкое молчание и смущённо отворачивали головы. «Они надеются на то, что жизнь станет легче? Что с уходом Дротика исчезнут все беды и неурядицы? Они даже не представляют себе, насколько они неправы. Ради толики спокойствия они готовы позволить хорошему псу взять всю вину на себя, — морда Грозы скривилась в отвращении. — Счастливчик даже не пытается по-настоящему остановить его… А Альфа?..»
Вытянув шею, Гроза посмотрела поверх сбившейся в кучу Стаи на своего вожака. Собака-бегунья стояла теперь позади всех. Вокруг её лап копошились щенята. Их глазки были широко раскрыты, ушки вытянулись вперёд, но они усиленно жались поближе к маме. Малыши явно не понимали причины враждебности, витавшей в воздухе. Глянув на сердитую морду Лесника, Грызушка затрепетала всем тельцем, и Кувыркушка прижался к сестричке плотнее, словно желая её успокоить.
«В этих щенках сейчас больше собачьего духа, чем во всех остальных членах Стаи, — сердито подумала Гроза. — Если они и не понимают творящегося здесь абсурда, то только потому, что у них настоящие инстинкты — а не те, которыми руководствуются так называемые взрослые собаки!»
Да, щенки Альфы выглядели одновременно удивлёнными и встревоженными, но, в отличие от малышей, морда их Мамы-Собаки не выражала ничего. Абсолютно ничего! Альфа бесстрастно и бесчувственно наблюдала за тем, как собаки её Стаи травили Дротика.
