«И куда мы теперь двинемся в поисках дичи? Нам тоже, как и этим волнам, придётся вернуться назад…»
Внезапно Ветерок наклонила голову и подняла ухо.
— А почему бы нам не разведать скалы? — спросила она.
— Что? — удивился Счастливчик.
— Мы хотя бы будем иметь о них представление, — выпалила Ветерок. — Мы ведь не обращаем на скалы особого внимания. Ну, разве что несём на одной из них Высокую Стражу. А в них может быть много дичи. Возможно, там обитают эти белые птицы, которые целыми днями кружат над озером. Они же не могут всё время летать.
— Не знаю, — Счастливчик всё ещё сомневался. — Скалы очень крутые.
— Кролик сбежал вон тем путём, — указала Ветерок. — Там видны тропки, и у этой скалы должен иметься уклон. Она не падает прямо в озеро.
— Надеюсь, что и мы не упадём, — проворчала Белла.
— Возможно, стоит попробовать, — встряла Гроза. — Хотя мы вряд ли обнаружим там много дичи… после того шума, что мы подняли, преследуя кролика.
— Ладно, — задумчиво вильнул хвостом Счастливчик. — Как ты говоришь, Гроза, стоит попробовать. Только будьте все очень аккуратны.
Бета осторожно ступил на узкую тропинку, петлявшую вниз по скальной стене. Поколебавшись с секунду, Белла последовала за братом. Гроза покосилась на Бруно. Здоровое, плотное тело пса сотрясла нервная дрожь, но мужественно проигнорировав её, Бруно тоже подался вперёд. Увидев, что он благополучно засеменил по тропинке, Гроза сделала глубокий вдох: «Теперь моя очередь.
Я ведь сама одобрила эту затею. За язык меня никто не тянул!»
Труднее всего оказалось сделать первый шаг. Едва она поставила лапу на краешек скалы, как её накренило набок. А когда собака встала на крутую песчаную тропку всеми четырьмя лапами, ветер усилился. Гроза почувствовала, как её уши приподнялись в восходящем потоке, и заколебалась, но, быстро привыкнув к этому, последовала за остальными членами группы, осторожно трусившими вперёд. Тропинка была похожа на длинную змейку. Она постоянно извивалась и даже скручивалась в петли, заставляя собак то и дело возвращаться и повторять свой путь заново. Гроза почти не сомневалась, что её протоптали кролики, никогда и нигде не бегавшие по прямой линии. За своей спиной охотница услышала шорох и скольжение крошечных камушков — Ветерок замкнула вереницу взбудораженных собак.
На первом крутом повороте сердце Грозы снова ёкнуло, но она удержалась на лапах и пошагала дальше, почти вплотную к дрожащему хвосту Бруно. Бескрайнее озеро словно отодвинулось — теперь оно лежало намного дальше, чем им казалось с вершины скалы. Его клокочущие волны вздымались вверх пышной белёсой пеной, как будто озеро пыталось дотянуться до собак и вытащить из опасного места. Нервно сглотнув, Гроза решила больше не смотреть вниз. Вместо этого она устремила глаза вверх, на голубое небо. Там всё ещё летали белые птицы. Спокойно и уверенно они описывали широкие круги вокруг Собаки-Солнца, не обращая никакого внимания на их отряд. Да и с чего бы им было беспокоиться? У собак не было ни малейшего шанса добраться до птиц и схватить хоть одну из них. Гроза расстроенно вздохнула.
Тропка оказалась жутко коварной. Под пыльным налётом на ней скрывались мелкие острые камушки, злобно впивающиеся в подушечки собачьих лап. Идти по такой дорожке было намного больнее, чем бежать по ровной и твёрдой земле. Все попытки Грозы защитить свои лапы от колких укусов отзывались мучительной резью в раненом плече. Каждый раз собака вздрагивала и морщилась от боли. И лишь покрепче сжимала челюсти, чтобы не взвыть.
«Мы больше не охотничий отряд», — осознала Гроза, отважившись поглядеть вперёд, на других собак. Напряжённые и взвинченные, они шли гуськом, нос к хвосту, слишком озабоченные тем, куда и как ставить лапы, чтобы думать о поиске дичи. У них не было ни плана, ни организации. Но хуже всего было то, что по мере их продвижения вперёд тропка становилась всё уже и уже!
«Если дичь или какая-то угроза вынудят нас побежать, — осознала внезапно Гроза, — неминуемо возникнет хаос! Мы налетим друг на друга, перегородим друг другу путь к отступлению. Ничем хорошим это не закончится! Любой из нас может случайно толкнуть другого. И любой из нас может запросто сорваться вниз…»
Бруно перед её мордой внезапно остановился — Белла и Счастливчик сделали то же самое.
Бруно неуклюже повернулся и процедил краешком пасти:
— Счастливчик говорит, что впереди какая-то дичь.
Ну, хоть одна приятная новость! Только что они могут сделать? Раздув ноздри, Гроза попыталась опознать запах. Он был солоноватый, острый, даже едкий, с явной примесью помётного душка «Какая-то птица», — решила Гроза.
С большой опаской она выгнулась в сторону и скользнула взглядом вдоль вереницы собак. Глаз охотницы упал на кучку серовато-белых комочков, чуть ниже по отвесному склону. В клубке из стебельков травы, мха и водорослей сидели птичьи детёныши — пушистые и беспомощные. Птенцы были совсем крошечные, с крылышками, больше походившими на маленькие выросты пушка. Вряд ли они могли наполнить животы даже двух собак. Но ведь это было только начало!
«Как же до них добраться…» — задумалась Гроза.
— Счастливчик попытается соскользнуть туда по склону, — снова заговорил Бруно. — Мы должны ждать здесь. Он собирается хватать птенцов по очереди и передавать нам.
Гроза облизала губы, её живот заурчал в предвкушении. Но, стоило Счастливчику поставить свои передние лапы на низкую жёсткую траву у кромки тропинки, как сверху раздался зловещий крик.
Гроза вскинула голову. На фоне ясного голубого неба заметались агрессивные тени. Широко размахивая крыльями, они понеслись вниз, прямо на собак. Ухо Грозы задел кончик крыла. Охотница еле увернулась от спикировавшей птицы. Небо наполнилось разгневанными пернатыми — парящими, пронзительно кричащими и кидающимися на собак.
— Да их тут целая стая! — гавкнул Бруно.
Пролаяв тревогу, Счастливчик попятился с травы обратно на тропку. И сделал это как нельзя вовремя: ещё миг — и сердитая белая птица клюнула бы его прямо в темечко. Ветерок за спиной у Грозы в ужасе взвизгнула и засучила лапками, обрушив вниз целый поток мелких камушков. Белла неистово залаяла на птиц, но совершенно напрасно.
Пернатые даже не заметили её. Они вновь взмыли вверх, чтобы через минуту повторить атаку.
— Они защищают своих детёнышей, — тявкнул Счастливчик, увёртываясь от нового нападения. — У нас ничего не выйдет!
Гроза попыталась подпрыгнуть и схватить одну птицу, но при приземлении её лапы предательски скользнули по гладкому камню. Сердце собаки зашлось в бешеном стуке. Отступив от опасной кромки, она с трудом перевела дух. Атаковать крылатых существ было невозможно. «Это их территория, — осознала Гроза. — Собаки здесь чужие!»
Внезапно Бруно сделал шаг назад, врезавшись задом ей в морду. А в следующее мгновение в бок Грозы ткнулось плечо Ветерок. Разведчица завертелась в панике. Белла тревожно тявкнула и неестественно выгнулась, избегая столкновения с Счастливчиком, который тоже попятился назад, пытаясь увернуться от свирепых клювов.
