Пролог
Багряные стволы деревьев терялись в голубом небе. Лизушка попыталась отыскать их вершины, но почувствовала, как её глаза заболели от напряжения, и, оставив это занятие, побежала сквозь пышную траву за ушедшими вперёд братишками. Щенята отчаянно старались не отстать от Марты — огромной чёрной собаки, которая уверенно вела их по дремучему лесу.
«Вот это приключение!» — Лизушка аж подпрыгнула от переполнявших её эмоций.
Воображение разыгралось.
Малышка сузила глаза, и трава моментально превратилась в лес, она сама — в собаку размером, с Марту, а густые кустарники с мясистыми листьями — в диких, уродливых чудищ, сгрудившихся поодаль от желтовато-зелёных стеблей Травного Леса…
Лизушка почувствовала, как ей стало не по себе, и решительно заморгала. Ни к чему воображать себе ещё одно приключение. Этой прогулки с Мартой вполне достаточно! И, прибавив скорости, она нагнала Ворчуна и Вертушку.
Марта оглянулась, отыскивая их взглядом. Её тёмные глаза искрились любовью и нежностью.
— Ещё немного, и мы на месте, — мягко проурчала большая собака.
— А что за сюрприз нас ждёт? — тявкнул терзаемый любопытством Ворчун.
— Скажи нам, Марта, пожалуйста! — пискнул Вертушка, самый маленький из щенят.
— Не могу, — Марта остановилась, чтобы лизнуть его в макушку. — А то никакого сюрприза не получится!
— Как же я хочу его увидеть! — Лизушка громко взвыла от нетерпения и сломя голову понеслась вперёд. Марта поспешила предостеречь её хриплым лаем.
И как раз вовремя! Скользнув лапами по песчаному грунту, Лизушка в изумлении застыла на краю склона, а у подбежавших за ней Ворчуна и Вертушки отвисли челюсти.
— Что это? — ахнул Ворчун.
Марта села, с интересом наблюдая за их реакцией.
— Это называется река. Здесь живёт Собака-Река. В её обществе я чувствую себя счастливой.
Лизушка вгляделась в тёмный, ревущий, стремительный поток, совсем не походивший на те журчащие, искрящиеся на солнышке ручейки; крошечные, с шумом пузырившиеся на гальке и валунах водопады и тихие, глубокие, едва подёрнутые рябью озёрца среди деревьев, что она видела ранее. Вода пенилась белыми хлопьями вокруг подводных камней, а ближе к берегу, на котором стояли собаки, становилась темнее, ровнее и глаже. Великая река выглядела могучей, величественной и опасной.
— Я хочу в неё войти! — пролаял Ворчун.
— И я! — тявкнула Лизушка, не желая отставать от брата.
— А я не хочу. Мне здесь не нравится, — Вертушка попятился, вздрогнув от охватившей его тревоги.
— Не стоит спешить, — ласково осадила озорников мудрая Марта. — Я обязательно преподам вам уроки по плаванию, но сначала вы должны научиться уважать Собаку-Реку. Если вы не будете выказывать ей должного почтения, она может рассердиться, затянуть вас вглубь и проглотить!
Ощутив, как по её бокам пробежала дрожь, Лизушка послушно кивнула. При всём возбуждении, которое вызывала у неё река, она целиком полагалась на мнение Марты. Марта всегда говорила правильные вещи. Лизушка верила каждому её слову. И, хотя её хвост всё ещё энергично постукивал по земле, покорно уселась на берег.
Ворчун тем временем с интересом принюхался к топкой песчаной почве.
— Запахи! — озадаченно выдохнул он. — Они тут совсем другие! Я чую аромат воды. И водорослей… они пахнут, как мокрая трава… А вот это что такое?
Марта внимательно повела по земле носом.
— Так пахнет речной кролик, — пояснила она несколько секунд спустя. — Мы называем это существо так, потому что его мясо по вкусу напоминает крольчатину, но на самом деле речной кролик — охотник, как и мы. Он ловит рыбу. В этой реке водится множество разных рыб, и некоторые из них кусаются.
— Пусть эти рыбы только попробуют меня укусить, — Ворчун горделиво вскинул голову. — Они сильно пожалеют об этом! Я их… я их тоже тогда покусаю! И очень больно!
Марта только рассмеялась на его угрозы.
— А кто ещё живёт в реке? — поинтересовалась Лизушка. Она сделала несколько шагов вперёд и изо всех сил вытянула шею, в попытке углядеть хоть одного речного жителя.
— Водяные крысы и угри. Это такие длинные скользкие рыбины, — сказала Марта. — Иногда встречаются змеи. И птицы, способные плавать под водой!
— Ух ты! — удивлённо воскликнул Вертушка.
— Собака-Река держит в своих лапах жизни многих существ, — ласково прогудела Марта. — А кроме того, она вдыхает жизнь в лес. Именно благодаря ей деревья получаются такими высокими, а трава — зелёной и сочной. Собака-Река питает всё живое и заботится обо всём, что растёт в ней и вокруг неё.
— Какая необыкновенная Всесобака! — в благоговейном трепете прошептала Лизушка.
— Да, она такая! — задумчиво прищурившись, подтвердила Марта. — И плавать — всё равно, что играться с ней. Я хочу, чтобы вы почувствовали это на своих шкурках. Только будьте осторожнее, малыши! Когда Собака-Река в игривом настроении, она может вас дёргать, пинать, тянуть то в одну, то в другую сторону и даже затащить под воду. Она очень сильная!
— Уж в этом я нисколечко не сомневаюсь, — кивнула Лизушка. Ей внезапно расхотелось забираться во владения Собаки-Реки. Вода была слишком тёмной, холодной, глубокой… Задрожав всем тельцем, Лизушка попятилась.
И ощутила на своём ушке тёплый и нежный язык.
— Не бойся, Лизушка, — подбодрила её Марта. — Помни, Собака-Река — наш друг. Она станет другом и тебе, если ты будешь уважать её. А теперь следите за мной!
Уверенно подбежав к самой кромке текучей ленты, большая чёрная собака медленно склонила голову. А затем прыгнула в воду. Вертушка испустил тревожный, растерянный визг, но Марта легко перевернулась и, высунув язык, поплыла по течению, ритмично болтая своими сильными лапами под поверхностью прозрачной воды.
— Видите, как я двигаюсь? — крикнула она щенкам. — Не надо бороться с течением. Пусть Собака-Река вас поддерживает и несёт на себе. Она может быть не только бурной и неистовой, но и очень обходительной и ласковой. Только не заплывайте слишком далеко!
