— Что такое, Бета? Альфа в порядке?
Другие собаки тоже кинулись к Счастливчику.
— Бета, чем мы можем помочь? — спросил Микки.
Счастливчик замер перед Грозой. От её взгляда не укрылась дрожь его лап.
— С Альфой всё хорошо, — пёс помолчал, а потом признался немного смущённо: — Луна меня прогнала.
— Но Альфа… и щенки… они явно… — запнулась на полуслове Солнышко.
— Луна сказала, что всё идёт, как положено, — вздохнул Счастливчик. — Нам остаётся только ждать.
Пёс проворно развернулся, словно у него засвербело так, что срочно приспичило почесаться. И засеменил на другой конец лагеря.
Виляя хвостами от обнадёживающего известия, собаки разошлись по местам. Но Гроза почему-то почувствовала себя даже хуже, чем прежде. В её горле всё ещё першил запах напуганного Счастливчика, а крики из логова стали просто невыносимы.
— Гроза, тебе плохо?
Она резко обернулась — рядом стоял Хромой. Вислые уши Третьего вожака стаи скособочились от беспокойства, и Гроза поспешила кивнуть:
— Ничего, всё нормально, Хромой.
— Я понимаю, всё это волнительно и пугающе, — сказал Хромой. — Да и как ещё может быть, когда Альфа стаи страдает. Но щенки скоро появятся на свет, и она быстро оправится.
— Спасибо тебе, — пробормотала Гроза. Хромому ведь было невдомёк, что именно её пугало. А сама Гроза не могла ему признаться в том, что подскакивала при каждом крике или стоне Альфы не только из-за страха за неё. Впрочем, даже если бы пёс догадался, в чём дело, он всё равно бы продолжил её утешать.
— Почему бы тебе не занять себя чем-нибудь? Возьми-ка несколько собак, да отправляйся на охоту, — неожиданно предложил Хромой. — От того, что мы все тут сидим и бездельничаем, Альфе не легче. А ведь ей наверняка захочется свежей дичи, когда роды закончатся.
Несмотря на гнетущий страх, Гроза села ровнее и навострила уши:
— Ты это серьёзно? Ты действительно хочешь, чтобы я возглавила охоту?
— Да, — заверил её Хромой. — Я уверен, что ты вернёшься с хорошей добычей и Альфе будет, чем подкрепиться.
— Я поймаю ей отменную дичь! — пообещала Гроза. Она обвела взглядом стаю и побежала к Микки, с интересом наблюдавшим за их разговором. При приближении Грозы он вскочил на лапы и отряхнулся.
— Микки, пойдёшь со мной на охоту? Альфе понадобится свежая добыча.
— С удовольствием, — оживился пёс. — Мне давно пора размять лапы.
— Здесь, кажется, собираются на охоту? — прозвучал ещё один голос. И, обернувшись, Гроза увидела Беллу и Дротика, поспешно направляющихся к ним.
— Да, под предводительством Грозы! — не без гордости подтвердил Микки.
— Тогда мы тоже пойдём с вами, — сказал Дротик.
Гроза благодарно взглянула на них — три бравых охотника, и она сама.
— Нам не хватает только разведчика, — Гроза поискала глазами Ветерок или Дейзи. Но ближе всех к ней лежала Стрела. И, почувствовав на себе взгляд Грозы, она тут же встала, потянулась и заявила:
— Я буду вашей разведчицей.
Гроза с трудом подавила разочарование.
Собаки медленно тронулись в путь, оборачиваясь назад при каждом вскрике Альфы. Но, едва лапы вынесли Грозу на открытый косогор и Собаки Ветра взъерошили ей шерсть, на сердце у неё сразу же полегчало.
«Рожать детёнышей Альфа вынуждена сама, — подумала охотница. — Но мы можем помочь ей в другом!»
Гроза больше не ощущала себя бессильной и вымотанной. И стоило ей пуститься бегом, как тут же развеялся и её потаённый внутренний страх.
— Давайте проверим вон ту низину, где плещется Озеро, — пролаяла она Стреле.
Коротко кивнув, разведчица отделилась от их отряда и помчалась вперёд во весь опор своих долговязых лап. Вскоре она скрылась среди зелени деревьев, а Гроза повела остальных собак по траве, левее Бескрайнего Озера Их шаги разносились по земле глухим эхом, а под лапами поскрипывали крупицы песка, навеянного ветрами с берега.
Вскоре отряд добрался до пойменного луга Собаки остановились перевести дух в тени огромного кустарника Гроза принюхалась к земле. В этом скальном закутке частенько усновали кролики и вили гнёзда большие ленивые птицы, кружившие над Бескрайним Озером. Запах птиц Гроза, правда не учуяла Зато в воздухе отчётливо пахло кроликами и чем-то ещё… чем-то очень, очень аппетитным.
Поводя носом, Белла осторожно прошлась по кромке кустарника, а затем тихо, но с удовлетворением тявкнула:
— Чутьё тебя не подвело, Гроза. Посмотри-ка сюда!
Выглянув из-за спины Беллы, Гроза увидела высокое, изящное создание с длинными и стройными ногами. Олень!
Не призрачная Оленуха, нет! Похоже, Собаки Ветра передумали подшучивать над ними и изводить бесконечной погоней, как прошлой ночью. Этот олень был настоящим, и лёгкий ветерок доносил до собак его аппетитный запах.
«Интересно, настоящий олень бродит тут, потому что где-то рядом Золотая Оленуха? — подумала Гроза. — Или его привлекла сюда Новая Листва — первая с той поры, как не стало Длиннолапых?»
В любом случае Гроза была благодарна и Собакам Ветра, и Собаке-Лесу за то, что привели её сюда. Шёпот тоже участвовал в охоте на Золотую Оленуху. Быть может, поймав этого оленя и притащив его в стаю, чтобы накормить Альфу и новорожденных щенят, она завершит за пса его последнюю охоту? «Это самое малое, что я могу для него теперь сделать», — кольнула Грозу щемящая грусть.
Почуяв на лугу движение, собака замерла. Неужели они спугнули свою добычу? Гроза выглянула из-за куста. Уф! Олень просто бил по земле копытом. Наверное, пытался докопаться до вкусных корешков. Ветер всё ещё дул в сторону собак, и грациозное животное явно не подозревало об их присутствии. Оно лишь немного отодвинулось, но не развернулось и не убежало.
— Микки, обходи оленя слева, а ты, Дротик, справа, — прошептала Гроза. — Постарайтесь перекрыть ему путь к отступлению и гоните на нас. Мы с Беллой нападём на него сзади.
Гроза поискала глазами Стрелу. Не заметив её сразу, она было решила, что та разведывает окрестности. Но тут ей в глаза бросился коричневый хвост, подрагивающий под кустом на другом конце луга.
«Отлично, — подумала Гроза. — Стрела тоже заприметила оленя. Пускай затаится там, пока её помощь не требуется. Надеюсь, у неё хватит на это ума…»
Пригнув головы и поджав хвосты, Микки и Дротик нырнули в подлесок. Опытные охотники крались по земле очень осторожно, стараясь не ступать на сухие веточки. Гроза залегла на живот. Наблюдая за жертвой из-под ветвей кустарника, она гадала, куда могут понести оленя его длинные и тонкие ноги. К ней подползла Белла.
— Мы можем подобраться к нему ближе, — прошептала она. — Нужно только не высовываться из травы.
