Глава 21
«Хорошо, что не удалось поймать третью оленуху», — подумала Гроза. Собаки Ветра обеспечили им пиршество. Но до лагеря было далеко, и понадобилась сила всех шести собак, чтобы дотащить добычу по полям и зарослям до дома. Они волокли её поочерёдно, давая друг другу передохнуть. Но когда они вернулись в лагерь, шея, спина и лапы Грозы болели нещадно.
Впрочем, это была приятная боль. И она стала ещё приятней, когда Гроза опустила на землю оленью ногу и отошла в сторону. Их куча добычи состояла всего из двух туш, но выглядела целой горой еды.
К куче стали подходить другие собаки. При виде двух оленух они довольно лаяли, потирали лапы и поздравляли охотников. Колючка и Жук даже запрыгали от восторга. А Солнышко от возбуждения заходила кругами.
Из логова вышла Альфа, за ней следом выбрались щенки — впереди семенили, повизгивая, Грызушка и Пушинка, а за ними чуть медленней топали Кувыркушка и Крошка. Учуяв аппетитный запах добычи, все четверо широко пооткрывали свои маленькие пасти.
— Еды сегодня для всех предостаточно, — сказала Альфа, обратив глаза на Счастливчика. — Спасибо тебе!
Гроза участливо посмотрела на Кувыркушку. Щенок немного отставал от сестричек, но уже не хромал, и на его мордашке не было никаких признаков боли.
Когда щенки приблизились к оленухам, собаки отошли назад и обступили Альфу.
— С радостью сообщаю вам, что Кувыркушка чувствует себя намного лучше, — заявила Альфа с заметным удовольствием в голосе. — Все четверо щенков в полном порядке. Но они и сами могут рассказать вам об этом. Так, малыши?
Альфа подтолкнула вперёд Грызушку. Та взглянула на морды взрослых собак и выпрямилась во весь рост.
— Па! — взвизгнула она и, подкатившись к Счастливчику, попыталась взобраться на него. Пёс хрипло рассмеялся и присел. Малышка быстро вскарабкалась ему на плечи.
— Ма? Ма-а-а… — потёрлась о лапу Альфы её сестричка.
— Что это, Пушинка? Ну-ка, скажи нам!
Пушинка втянула носиком воздух и тоненько тявкнула.
— Да, Пушинка, это наш ужин, — снисходительно подсказала ей Альфа.
К ним подошли Кувыркушка и Крошка. Малютка всё ещё отставала в росте от остальных щенков. Но Гроза с удовлетворением отметила её видение с Вертушкой было отчасти правдивым. Крошка действительно могла передвигаться очень быстро, юрко ползала между лапами собак, ловко запрыгивала на их виляющие хвосты и только изредка ложилась на землю, чтобы отдышаться.
«Почему за щенками так приятно наблюдать?» — подумалось Грозе. Они были маленькими и неуклюжими, часто падали друг на друга и издавали неразборчивые звуки. Но собака вынуждена была признать: отвести от них глаза ей, как впрочем и всем остальным членам стаи, было очень и очень трудно. При взгляде на заживавшую лапку Кувыркушки или на набиравшуюся силёнок Крошку Гроза ощущала внутри какую-то странную, непривычную нежность. Пройдёт немного времени, щенки превратятся во взрослых собак и начнут познавать хорошее и плохое. Но пока они могли быть просто щенками, и это успокаивало и подбадривало Грозу.
— Гроза! — отвлекла её от щенков Дейзи. — Ты не расскажешь нам об охоте? Вы так долго отсутствовали. Где вы бегали? Как вам удалось поймать целых двух оленух?
— Это оказалось нетрудно, — ответила Гроза и посмотрела на Счастливчика, ожидая, что он продолжит рассказ. Но пёс только довольно ей подмигнул.
— Ну же, Гроза, не мучай нас! Расскажи, как всё было! — взмолилась Колючка.
— Ладно, — Гроза села и почесала за ухом задней лапой. — Поначалу всё было странно. Как будто Собаки Ветра исчезли… и нигде не было ни запахов, ни звуков дичи!
Ещё несколько собак отвернулись от щенков и прислушались к рассказу Грозы. И даже Кусака и Дротик превратились в слух, хотя сами могли рассказать об охоте не хуже.
— И что? Что случилось потом? — нетерпеливо заёрзала Дейзи, когда Гроза замолчала, припоминая, как была поймана вторая оленуха.
— Бруно помог завалить её, а Дротик прикончил, — сказал Счастливчик. — И я бы хотел обмолвиться словечком с Грозой до раздела добычи. Если ты, конечно, не возражаешь, Дейзи.
— О, но я бы тоже хотела… Ой, я не то имела в виду. Конечно, я не против, Бета, — быстро поправилась Дейзи. Гроза с радостью подметила, что Счастливчик не рассердился. А только ласково подтолкнул маленькую бело-коричневую собачку, проходя мимо.
— Гроза, пойдёшь со мной?
— Конечно, Бета, — собака встала и последовала за Счастливчиком. Пёс привел её на то место, где находилась клетка для лисы Дымки. На какой-то миг Грозу охватил ужас. В голове лихорадочно мелькали мысли: «Неужели Счастливчик узнал о моём своеволии и собирается меня наказать? Как он поступит? Изгонит меня из стаи? Или снова заявит, что разочаровался во мне?»
— Гроза, я хочу извиниться, — произнёс Счастливчик, и собака в изумлении заморгала глазами. — Последние несколько дней я плохо обращался с тобой. Это было очень напряжённое время. Я так злился, переживал из-за ранения Кувыркушки… — пёс поколебался, затем резко встряхнулся и снова заглянул Грозе в глаза. — Я понимаю, твоей вины в этом не было. Любая собака может допустить в бою оплошность. И особенно та, что плохо спала. Но я настолько свыкся с мыслью, что ты — отличный боец, что начал вымещать на тебе своё отчаяние. Это было несправедливо с моей стороны.
— Спасибо тебе, Бета, — поблагодарила Гроза. Её сердце переполнилось теплом. И, когда Счастливчик лизнул её в ухо, она в знак признательности низко опустила голову. — У меня тоже были… тяжёлые дни. Но сейчас мне намного лучше. Я хочу помогать стае всем, чем могу, — добавила собака, заметно взбодрившись от счастья.
— Собаки, собираемся на пир! — раздался призыв Альфы. — Пришло время полакомиться добычей, которую нам принесли сегодня наши храбрые охотники!
Разинув пасть и запыхтев от нетерпения, Гроза вильнула хвостом:
— Ой, я не могу больше ждать! Я так голодна! — И с этими словами она развернулась и потрусила на зов Альфы. Подбежав к куче с добычей, довольная собака пристроилась между Дейзи и Беллой.
«Быть может, я просто ошибалась… Добыча тоже может испортиться. Возможно, всё происшедшее было… случайным стечением жутких, но никак не связанных обстоятельств. Любая собака могла съесть ту добычу, в краже которой потом обвинили Луну. Лисёнка могло убить и оставить возле нашего лагеря какое-то другое существо. А Шёпота. На него могли напасть койоты…» — твердила себе Гроза Но, чем больше она пыталась убедить себя в этом, тем сильнее нарастала в ней тревога. А не обманывает ли она саму себя такими версиями? Гроза попыталась отбросить навязчивые сомнения. Ведь койоты действительно были плохими существами. Кто в их стае мог сравниться с ними в злобности и порочности? Общительная добрячка Дейзи? Хромой с его бесконечным терпением и мудростью? Геройская Ветерок, спасшая щенков и всегда проявляющая благоразумие и доброжелательность? Счастливчик? Альфа? Солнышко? Микки, Щётка, Белла и Дротик?.. Они все были её стаей. А принадлежность к стае означала преданность ей. Как могла Гроза обвинять кого-то из них? Тем более что никто из них даже не подумал обвинять её. Всем этим событиям должно быть какое-то другое объяснение. И она обязательно его найдёт!
