— Я уже отдохнула, — тявкнула Гроза. — И чувствую себя отлично. Я действительно хочу помочь!
Счастливчик поколебался ещё с секунду, а потом одобрительно гавкнул:
— Ладно, можешь пойти вместе с нами. Ты нам пригодишься.
Морда Грозы засветилась радостью. Похоже, Бета её простил!
Лагерь Гроза покидала в приподнятом настроении. Их отряд вернётся с хорошей добычей и накормит всю стаю. Она докажет свою полезность Счастливчику и Альфе. Кувыркушке станет ещё лучше, и вожаки забудут её оплошность. И тогда она выбросит из головы инцидент с Дымкой.
Но уже в самом начале их вылазки Гроза почувствовала: что-то не так! Вокруг них всё как будто бы замерло. Все звуки были приглушёнными, а запахи дичи слабыми. До такой степени, что ей трудно было уловить их и учуять. Гроза даже озадачилась: с ней опять творится что-то неладное? Нос и уши её подводят? Может, и правда, нужно было ещё отдохнуть?
Да нет! Другие собаки тоже выглядели смущёнными и растерянными. Они водили носами по земле и принюхивались к воздуху так же беспомощно, как она. Гроза немного успокоилась. Отряд добрался до группы деревьев. Собака надеялась хотя бы там услышать пение пичуг, уловить затхлый запах барсуков и прочей дичи, блуждающей ночью по лесу. Напрасно! Никаких признаков птиц и зверья не было. Счастливчик резко остановился. Его морду сморщило замешательство.
— Где же Собаки Ветра? — провыла Кусака. И Гроза чуть не вильнула хвостом от облегчения. Вот почему запахи не попадали ей в нос! Их некому было разносить! Ветви и листья деревьев не колыхались, тяжёлый взгляд Собаки-Солнца почти обжигал ей шею, земля цепенела от удушливого зноя. Неужели все ветры с Бескрайнего Озера умчались прошлой ночью прочь?
— Они вернутся, — заверил Счастливчик. Гроза тоже так думала. Собаки Ветра не могли унестись безвозвратно. — Идёмте дальше!
— Я сделаю более широкий круг и проверю, пахнет ли там дичью, — предложила Ветерок.
— Отличная идея, — откликнулся Бета. Ветерок тотчас сорвалась с места и убежала. А Счастливчик продолжил: — Давайте пройдём через лес и направимся к речке. Мы не можем учуять кроликов издалека, но на лугу-то уж точно поймём, были они там недавно или нет. И не прекращайте принюхиваться. Вдруг мы найдём то, чего сами не ожидаем.
Гроза последовала его указаниям. Задрав морду вверх, она обнюхивала на своём пути всё подряд. Глаза собаки всё же заприметили на верхних ветках нескольких птиц, а уши расслышали чьё-то царапанье. Но нос Грозы улавливал только один запах — запах леса. Земля и деревья пахли как никогда сильно.
Особенно когда их обдавало жаром горячее дыхание Собаки-Солнца.
Наконец, охотники выбрались из леса на луг. С него отлично просматривалась блестящая лента реки, петляющей в траве. Гроза знала, что на лугу часто шныряли кролики, а иногда встречались даже жирные, ленивые голуби, поймать которых было по силе только ловкой и бесшумной собаке. А на берегу реки мог подвернуться речной кролик. Но, даже если эти существа и прятались где-то поблизости, Гроза совсем не чуяла их запахов. Счастливчик подвёл их отряд к реке. Собаки пробежали немного по берегу, но так и не нашли следов каких-нибудь вкусных речных обитателей.
— Давайте остановимся попить, — предложил Бета. — Сегодня очень жарко. Но Собаки Ветра могут вернуться в любой момент. И мы должны быть наготове.
Все собаки остановились, нагнули головы и начали жадно лакать чистую речную воду. Гроза даже зашла в реку по самые лапы и быстро перекатилась с бока на бок, чтобы напитать шерсть прохладной влагой. Сразу почувствовав себя лучше, она вскочила и стряхнула с шерсти лишние капли.
Послышался глухой звук собачьих шагов. По лугу длинными скачками летела Ветерок.
— Ничего, — выдохнула она, подбежав к отряду. — Я была очень далеко, но так и не учуяла ничьих следов.
— Наверное, вся живность попряталась от Собаки-Солнца, — буркнул Бруно. — Она сегодня очень жаркая.
— А что, если Собаки Ветра на нас рассердились? Нельзя ли их как-нибудь приманить обратно? — спросил у Счастливчика Дротик.
Гроза беспокойно поскребла лапами по сырой гальке. Они ничем не могли разозлить Собак Ветра. Наверняка, дело не в этом…
И тут лёгкий ветерок взъерошил шерсть на её шее.
Все шесть собак огляделись по сторонам. Их уши навострились, а пасти приоткрылись, пытаясь распознать слабый запах, струящийся мимо. Источник этого запаха находился выше по течению реки. И стоило ветру усилиться, как Гроза сразу его опознала — лёгкий, пряный, аппетитный запах живого существа. Запах дичи… только очень характерный, неповторимый… Такой запах имел…
Счастливчик ахнул, свесившийся из его разинутой пасти язык задрожал от восторга:
— Я чую Золотую Оленуху!
«Собаки Ветра снова решили нас подразнить?»
Невидимым Всесобакам ведь иногда тоже хочется развлечься — как щенкам, играющим с мышками или жуками.
Должно быть, они сильно забавлялись, глядя сверху на то, как их охотничий отряд понёсся на лакомый запах вверх по течению реки, потом потерял его, остановился в растерянности, снова учуял и погнался за ним, продираясь сквозь плотный заслон высоких белых деревьев. И как они, должно быть, ухмылялись, когда собаки карабкались по крутому склону холма и обегали зубастые камни, чтобы опять сбиться со следа и остановиться в недоумении…
Как только этот своеобразный, чудесный запах пощипывал ей ноздри, Гроза ощущала необыкновенный прилив сил. В такой миг ей казалось, что она могла бы бежать без остановки всю жизнь. И то, поймают они Оленуху или нет, уже не имело никакого значения.
Но в то же время у Грозы складывалось впечатление, будто Собаки Ветра не понимают, что собаки на земле должны чем-то питаться и кормить свою стаю. Иначе они вообще не смогут бегать.
Каждый раз, когда собаки снова улавливали запах, он появлялся совершенно с другой стороны. Охотники останавливались, вскидывали глаза на Счастливчика, и тот без колебаний направлял их в погоню за Оленухой. И они снова бежали… Иногда им приходилось поворачивать назад и нестись по своим же собственным следам.
Вот и сейчас собаки замешкались в недоумении.
— Мы опять побежим назад? — пропыхтела Кусака, пока Счастливчик вертел ушами и крутил головой, пытаясь поймать запах, пропавший уже в который раз. — Мы уже рыскали в этом направлении, Оленуха должна быть где-то там… — показала Кусака носом.
— Нет, мы ещё не проверяли тут, — нахмурился Бруно. — Мы просто сделали круг. А дальше этого круга мы не забегали ни в ту, ни в другую сторону.
— Может быть, Собаки Ветра просто играются с нами? — предположил Дротик.
— Нет! Этого не может быть! — гавкнул Счастливчик и, не дожидаясь остальных, бросился бежать. — За мной!
Гроза обменялась быстрым взглядом с Дротиком, но они всё же последовали за своим Бетой.
