— Спасибо, — радостно кивнула Гроза. — И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.
— Да чего уж там, — пробормотала Колючка.
— Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… — подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. — Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?
— Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права — наказать лису было необходимо, — стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.
— И каково это? — прошептала Ветерок. — Нанести рану существу, оказавшемуся полностью в твоей власти?
Гроза вздрогнула.
— Это как… как… — она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.
— Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? — в голосе Ветерок задребезжал ужас.
— Ну, радоваться ей точно было нечему, — сказала Гроза. — Она… да, она попыталась убежать… было много крови… — закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.
— Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, — поёжившись, Ветерок встала.
— Хотелось бы на это надеяться, — тихо пробормотала Колючка. — Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.
— Пошли, — призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. — А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.
— Ладно. Спокойной ночи, Гроза, — сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.
— Спокойной ночи, — Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!
В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро — там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? — задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.
Плавучая клетка Длиннолапых!
Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.
Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?
Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это — жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? — задумалась Гроза. — Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»
Но такая жизнь не для неё! Ей нравится бегать и играть на своей территории. И защищать её. Ради этого она готова и поголодать несколько дней! Зато не надо склонять голову перед каким-то чудным существом, которое ты даже не понимаешь.
Интересно, что было бы, если бы эти существа вернулись? Если бы они снова поселились в своих домах в том городе у Озера и клетки-гремелки понеслись по его улицам? Стали ли бы эти Длиннолапые досаждать собакам, распугивать их дичь? Или захотели ли бы, чтобы собаки вернулись в их дома и надели на себя такие же ошейники, какие раньше носили собачки-на-поводочке? И что бы они предприняли, откажись собаки возвращаться к ним?
Возможно, Длиннолапые уже никогда не вернутся. Плавучая клетка явно удалялась прочь, её огоньки становились все меньше и меньше и в конце концов слились в одну мерцающую точку на тёмном горизонте. Гроза наблюдала за ней, пока она совсем не исчезла.
«Я доложу об этом Альфе утром, — подумала она. — А сейчас причин для опасений и тревог нет».
Эта мысль была такой убаюкивающей. Конечно, Гроза понимала, что она обманчива. Причин для опасений хватало. Не известно, как отреагировали лисы на возвращение Дымки. По лесу шастали койоты. А наибольшая опасность исходила от плохой собаки, вредившей их стае, и от её собственных снов…
Но здесь, на скале, весь мир казался спокойным и безмятежным, и веки Грозы снова начали тяжелеть. Гроза вздрогнула.
«Не засыпать! Я в дозоре и должна быть начеку. Я сейчас встану и снова начну ходить. Вот прямо сейчас.»
Гроза с наслаждением вытянулась, подставив брюшко небу и чувствуя, как приятное тепло Собаки-Солнца проникает в её шерсть. Земля под ней тоже была тёплой, и Гроза лениво повела ухом, чтобы стряхнуть маленькое насекомое, ошибочно принявшее его за былинку.
Она находилась в лагере, и с ней рядом была её стая. Собаки окружали её со всех сторон. Гроза не видела их, но слышала, как они фыркают, позёвывают и тихо перетявкиваются друг с другом, просто существуют. Их запахи были знакомыми и приятными! И Гроза чувствовала себя в полной безопасности. Она выгнула спину и повернулась на бок. Серый пёс рядом с ней радостно засопел, протянул к ней свои лапы, а потом снова поджал их и сложил на груди, как щенок. Гроза наклонилась и лизнула его по-дружески в нос.
— Прости меня за то, что ты умер, — сказала она серому псу. — Но не я ведь тому виной? Не я растерзала тебя?
Теперь это казалось ей очевидным. И как она могла допускать раньше в мыслях что-то иное?
— Конечно же, нет, — засмеялся Шёпот, и его карие глаза блеснули лаской. — Ты только и делала, что защищала меня. Ты — хорошая собака, Гроза. Я всегда это знал. Ты отстаивала интересы собак даже тогда, когда другие не делали этого. Ты защищала даже лис.
Шкуру Грозы, обожгло смущение. Но это было приятное чувство. Ей захотелось, чтобы пёс продолжил её нахваливать, и ей совсем не было совестно за это.
