— Гроза, вот ты где, — послышался за спиной голос Счастливчика. Гроза постаралась убрать с морды недовольство и повернулась к псу.
— Я слушаю тебя, Бета.
— У меня есть для тебя новая работёнка, — Счастливчик подошёл к Грозе, и она заметила, что уши он держал уже чуть прямее, а хвост повыше. Похоже, его гнев поутих. Должно быть, Кувыркушке стало лучше. — Пора сменить собак, сторожащих нашу пленницу.
Гроза немного распрямилась. Внутри вспыхнула искорка надежды — вот это была важная работа! Счастливчик не поручил бы её собаке, на которую не мог положиться по-настоящему.
— Ты должна всё время быть начеку, — продолжил Счастливчик. — Следи, как бы лиса не выбралась наружу и не попыталась сделать подкоп. И не вступай с ней ни в какие разговоры. Мы должны выведать у неё все планы лис.
— Я буду настороже, — пообещала Гроза, хотя слова Беты вызвали у неё беспокойство. Что сделает стая, если лисьи планы окажутся совсем не такими, как ожидает Счастливчик?
На стражу лисы уже заступили Лесник и Дротик.
— Рад видеть тебя здесь, — поприветствовал Грозу Лесник, и она с трудом скрыла своё удивление. — Это… существо выло всё утро, надеясь, что мы её выпустим.
— А сейчас она что-то примолкла, — добавил задумчиво Дротик. — Интересно, что у неё на уме?
— Наверное, понимает, что мы не поверим ни одному её лживому словцу, — фыркнул Лесник. — Мы накажем её в назидание другим лисам. Пускай теперь дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, — Лесник решительно вскинул голову: — Наконец-то, Шёпот будет отомщён!
Гроза покосилась на Дротика и поймала на себе его взгляд.
«Что мы можем сделать? Мы-то уверены, что Шёпота убили не лисы. Но остальные собаки стаи не желают этого слышать. А нападение лис дало им лишний повод обвинять их во всех злодеяниях».
— Посмотрим, — сказал Дротик. — Когда Альфа допросит эту лису, возможно, мы и узнаем, что же случилось на самом деле.
Гроза кивнула. Может, хоть Альфе достанет здравого смысла выслушать пленницу и не посчитать её слова лживыми. Грозе вдруг стало жутко интересно: сожалеет ли Дротик хоть немного о том, что поймал лису? Она не меньше других собак хотела узнать всю правду, но если Лесник выражал мнение большинства…
Лучше не думать об этом! Да и пока бессмысленно. Нужно дождаться допроса лисицы. Гроза вспомнила напутствия Счастливчика — смотреть во все глаза и слушать во все уши. Она не должна прозевать ни один подозрительный звук, будь то лёгкий шорох, царапанье лап, шелест веток или постукиванье камней. Если лиса убежит во время её дежурства, Счастливчик никогда не простит ей этого!
В клетке было довольно тихо. Лиса не скреблась и не царапалась. До Грозы доносились лишь её прерывистое дыхание и приглушённый топоток мягких лап.
Но, когда собака всецело сосредоточилась на звуках из клетки, она уловила глухое, взволнованное бормотание. Лиса разговаривала сама с собой!
— Мне нельзя здесь оставаться, — бубнила она. — Грязные псины, злобные псины. Ничего… Мы выберемся отсюда. Мы убежим. Домой, к Отцу-Лису. Мы вернёмся домой, лисята…
Ужас взлохматил всю шерсть Грозы. Собака покосилась на Дротика и Лесника. Но, похоже, они ничего не расслышали. А если всё же расслышали, то не поняли пленницу.
«Эта лиса ожидает потомство!»
Лисы считали, что собаки убили одного из их детёнышей. Они ошибались. Но теперь собаки и в самом деле могли это сделать. Если они поранят или убьют эту лисицу, её детёныши тоже погибнут.
Интересно, как поступят собаки? Проявят ли они милосердие? Пощадят ли пленницу… Или кто-то из собак полагает, что чем больше лисьих жизней они прервут, тем будет лучше?
Вздрогнув всем телом, Гроза расстроенно заходила взад-вперёд. Наверное, другим собакам даже в голову не придёт о таком думать. Это всё её свирепая, тёмная сторона порождает в мозгу столь страшные мысли.
Стая поступит правильно! Она должна в это верить. Собаки не станут — они не смогут — причинить вред невинным детёнышам… пусть даже лисьим.
Она не позволит им этого.
Глава 18
Поочередно приподняв передние лапы, Гроза встала и выгнулась вперёд. Хребет вытянулся и выровнялся, спинные и шейные позвонки прохрустели, мышцы расслабились. Гроза снова села, но тут громко и настырно заурчал её живот. Она пропустила еду накануне и поначалу не придала этому значения. Но ночь давно уже сменил день, и при мысли о предстоящей трапезе у неё начинали течь слюнки. Собака-Солнце потихоньку спускалась к своему логову за Бескрайним Озером, но до её полного ухода с неба было ещё далеко.
Лиса перестала метаться по своей клетке. О том, что она всё ещё там, Грозе говорило тихое дыхание пленницы и проклятия, которые она время от времени посылала в адрес собак.
На другом конце поляны Счастливчик и Альфа вылезли из своего логова. Нагнув головы, они быстро посовещались о чём-то. Затем Счастливчик обвёл глазами лагерь и остановил взгляд на Ветерок. Собачка отдыхала у входа в новое логово патрульных.
— Ветерок, ты можешь подойти к нам на минутку? — пролаял Бета. Ветерок покорно встала, отряхнулась и направилась к Счастливчику. — Ты не посидишь немного со щенятами? — попросил её пёс.
— Охотно, — ответила Ветерок, прижав уши. — А как там Кувыркушка… и его лапка…
— Идёт на поправку, — вздохнула с облегчением Альфа. В её голосе просквозила усталость. — Он сейчас спит, а лапка почти зажила. Да и рана оказалась не страшной. Всё благодаря тебе, Ветерок!
Просияв от удовольствия, коричневая собака присела и заглянула в логово. Гроза опустила голову.
«А меня, значит, благодарить не за что…»
Да, конечно, ей дали возможность загладить вину — поручили сторожить лисицу. Только теперь от этого поручения сердце Грозы щемило грустью.
Гроза очень хотела помочь своей стае. И ещё больше хотела вернуть доверие Счастливчика и Альфы. Но она не могла допустить, чтобы ожидающая потомство лисица пострадала от собачьих лап…
Счастливчик сходил за Хромым, и три главные собаки стаи направились к клетке. Гроза села прямее, хотя её живот скрутило от волнения. «Счастливчик, Хромой и Альфа — разумные собаки. И добрые. Они не сделают лисе ничего плохого. Не сделают!»
— Пора расспросить это существо, — кивнула Альфа Леснику.
Вокруг вожаков начали собираться все остальные члены стаи.
Лесник упёрся своими крепкими лапами в землю, схватил зубами одну из веток клетки и потянул её. Грозе показалось, что клетка вот-вот развалится, лиса выскользнет и удерёт из лагеря…
