Сердце Грозы сжало острое чувство вины.
— Мне так жаль, Счаст…
— Ты, наверное, хотела сказать — Бета, — резко оборвал её пёс.
Гроза уставилась на Счастливчика: «Я просто оговорилась. Ненамеренно! Почему ты цепляешься к моим словам?» — так и хотелось закричать ей от обиды.
— Конечно, Бета, извини, — сказала она вслух и замолчала.
Какой смысл пытаться объяснить ему что-то, когда он в таком настроении?
Кувыркушка снова застонал, и Счастливчик на секунду прижал уши к голове. Потом снова поставил их торчком и зло процедил Грозе:
— Вот и договорились. Впредь не забывай об этом.
Гроза обвела взглядом лагерь. Отчасти для того, чтобы больше не встречаться глазами с рассерженным Бетой. Удивительно, как много сделали собаки, пока она спала. Они собрали раскиданные ветки и огородили ими логово охотников; в нём больше не зияли бреши. Логово патрульных лисы уничтожили полностью. И, судя по всему, собаки не стали его восстанавливать. Вместо этого они расчистили от хвороста и камней новый участок под большим раскидистым кустом.
Вновь накатившее чувство вины накрыло Грозу до трясучки: собаки столько всего переделали, а она даже лапой о лапу не ударила, чтобы им помочь! В углу поляны, у подножия большого дерева, выросла куча мусора «Надо будет вызваться убрать его оттуда!»
— Доброе утро, Бета! — послышались голоса.
Гроза обернулась и увидела Щётку и Шкирку, поднимавшихся по склону.
— Как прошло ночное патрулирование? — насторожился Счастливчик.
— Следов лис мы не обнаружили, — доложил Щётка. — Они либо убежали очень далеко, либо слишком хорошо спрятались. Но их запаха поблизости от лагеря мы не учуяли.
Бета бросил на патрульных хмурый взгляд:
— Не нравится мне это. Но, по крайней мере, у нас теперь имеется пленница.
«Пленница!» — пронеслось в голове у Грозы. Как она могла о ней забыть! Ведь последнее, что она увидела перед сном, был Дротик, зажимавший в зубах трепыхавшуюся лисицу. Гроза снова покосилась на кучу в углу поляны. Она только сейчас увидела, как аккуратно были сложены камни и прутья между корнями дерева. А она-то приняла их за мусор… Между кучей и стволом дерева виднелось отверстие, достаточно большое для того, чтобы там поместилась лисица. Вокруг отверстия сидели Бруно, Микки и Белла, бдительно навострив уши. Они сторожили пленницу!
«Сколько же событий я проспала!»-вздохнула Гроза. И нечего обижаться на Счастливчика. Пускай себе считает её «несмышлёным щенком». Ей сейчас надо помочь своей стае.
— Чем мне заняться, Бета? — спросила Гроза. — Я могу отправиться с отрядом на охоту или сменить одну из собак, сторожащих лисицу. Как скажешь…
— Охотничий отряд уже покинул лагерь, — фыркнул Счастливчик. Он хотел ещё что-то добавить, но тут Кувыркушка расстроенно вскрикнул, и Бета замолк. Его морду сковало недовольство. А поймав выжидательный взгляд Грозы, пёс и вовсе ощетинился.
— Собаки отправились на охоту, когда ты спала, — буркнул он. И злость в его голосе заставила Грозу прикусить язык и отказаться от пререканий.
«Я понимаю: ты волнуешься за щенка. Но не я же привела сюда этих лис…»
— У меня для тебя есть другая работа, — заявил Счастливчик. Потом обернулся и пролаял на весь лагерь: — Солнышко, ты готова?
«Похоже, Бете доставляет особое удовольствие третировать меня», — приуныла Гроза. Тыкаясь носом в упругий мшаник, она пыталась расковырять его так, как показала ей Солнышко. Для собачьих подстилок нужно отбирать самый лучший мох!
Это была работа Омеги — нудная и трудоёмкая одновременно. И Гроза не понимала, как она могла доставлять Солнышку такую радость. Маленькая белая собачка водила носиком как заводная, то и дело подцепляя зубками мох или мягкие листья и бросая их в кучу.
— Я так рада, что ты мне помогаешь, Гроза, — призналась она. — У тебя такие большие, сильные челюсти. Ты сможешь притащить в лагерь гораздо больше мха, чем я. Мы управимся за две ходки! Какой же Бета мудрый!
«Да уж, конечно, мудрый».
Гроза энергично разворошила мох. Пожалуй, этот подойдёт! Она не боялась никакой, даже самой скучной работы и старалась прислушиваться к советам Солнышко, хотя собачка была ниже её рангом. Но Солнышко так быстро тараторила, а поиск хорошего мха оказался таким непростым занятием…
«Счастливчик очень мудрый. Он знает, как преподать мне урок так, чтобы это не выглядело наказанием.
Это было бы справедливо, будь я действительно виновата».
Да, этот мшаник хорош! Она уверена. Наклонившись, Гроза ухватила зубами большой клок. Осталось вырвать его из земли…
— Ой! — резко отпрянула Гроза; что-то острой болью впилось ей в верхнюю губу.
— Что такое? — выпрыгнула из-за дерева Омега. Её пасть была забита мхом, и голосок прозвучал совсем глухо.
— Что-то острое… — Гроза удручённо бросила мох. Неужели она не способна выполнить даже простейшее задание, с которым легко управляется Омега? — Я вроде бы всё проверила…
— Ну-ка, открой пасть! — попросила Солнышко.
Гроза покорно разомкнула свои широкие челюсти, и маленькая собачка заглянула ей в пасть.
— Понятно, от чего тебе больно. У тебя тут крошечная царапинка Всё будет нормально, — Солнышко повернулась к мшистой кочке и тщательно осмотрела её. — А, вот в чём дело! Глянь-ка сюда.
Гроза посмотрела, но так и не поняла, что могло её оцарапать. И только когда Солнышко расковыряла мох, она увидела тоненькую веточку с острой колючкой, проросшую в самой сердцевине мягкой зелёной губки.
— Давай я покажу тебе, как нужно проверять мох на наличие таких вредных колючек, — предложила Солнышко. — Хотя с твоими большими челюстями делать это будет сложновато…
— А, может, ты будешь выбирать нужный мох, а я его перетаскивать? — выпалила Гроза. — Не обижайся, Солнышко! Но я надеюсь, что мне не придётся учиться быть очень хорошей Омегой.
— Я и не думаю обижаться, — весело ответила Солнышко. — Работа Омеги подходит не каждой собаке.
Гроза начала собирать кучки мха Её сердце против воли наполнилось теплом и нежностью: только Солнышко могла считать самую обычную и нелюбимую в стае работу достойным занятием умных собак.
«Если бы все сознавали своё истинное место, может, и не враждовали бы тогда между собой…»
Когда Гроза притащила в лагерь последнюю охапку мха, Собака-Солнце находилась уже на вершине неба. И Гроза, наконец, начала согреваться. Пора Цветения Деревьев была намного приятней промозглых белых вьюг Ледяного Ветра. И она пробуждала в собаке новые ощущения и желания. Грозе вдруг захотелось побежать к Бескрайнему Озеру и поплескаться в нём. Возможно, она так и поступит, когда они с Солнышком закончат выстилать собачьи логова…
