Словно услышав её пожелание, призрачный щенок весело пробежал по траве и забрался к Альфе на лапы… И в этот момент Гроза встретилась глазами с собакой-бегуньей: Альфа наблюдала за ней с явным недоумением, от которого у неё даже встало торчком одно ухо.
Гроза отвела взгляд. От неловкости её шерсть встопорщилась иглами. Собака зажмурилась, а потом резко открыла глаза. Проверенный ею приём снова сработал — призрачный щенок исчез.
Снова прикрыв глаза, Гроза неуклюже опустилась на бок. Оказывается, видения бывают даже очень приятными. Но ведь она не властна над ними и не может их выбирать. И, желая увидеть Вертушку снова, она должна быть готова ко встрече со Сталью и полуволком… или с призрачными лисами, подкарауливающими её за деревьями…
Грозу бросило в дрожь. Лучше бы ей не вспоминать о лисах! Стоило Грозе о них подумать, как ей сразу же почудились их вкрадчивые шаги. Их не-собачье тявканье почти заглушило стук её сердца. Или оно само издавало столь странные звуки?
«Тук-тук… Ждать… Тук-тук… Наблюдать… Тук-тук… Нужный момент выжидать».
Гроза беспокойно заворочалась. Как будто её заснувшую разбудил неожиданный шум. Но ведь она не заснула! Она всё ещё находилась в залитом солнцем лагере и явственно слышала повизгивание щенят. Гроза изогнулась, перевернулась на спину, полежала так, задрав лапы, а потом снова перекатилась на бок.
Всё напрасно…
Что-то не давало ей заснуть. Гроза открыла глаза, и внутри у собаки тут же всё оборвалось.
Ей захотелось вскочить и броситься бежать, но она не смогла даже пошевелиться.
Морда Шёпота была так близко к её голове, что она могла лизнуть его в нос. И он не был ранен. Он лежал рядом с ней так просто, словно они вместе вздремнули на солнышке. Неуклюжие лапы пса прижимались к груди, а бок ритмично поднимался и опадал. На его серой шкуре не было ни царапин, ни ссадин, ни крови. А от жутких стеклянных глаз не осталось и следа — они снова сверкали жизнью!
Гроза попыталась отодвинуться, но взгляд Шёпота опередил её и удержал на месте.
— Гроза, послушай меня, — сказал пёс. — Ты должна меня послушать…
Гроза дёрнулась, исступлённо замахала лапами, потом упёрлась ими в землю и отскочила от того места, где лежал Шёпот.
Вокруг всё резко изменилось. Лагерь уже не утопал в ослепительном сиянии. День ещё не закончился, но Собака-Солнце забежала за деревья, и её свет стал более рассеянным и блеклым.
«Я всё-таки заснула, прямо посреди лагеря! — почти забилась в истерике Гроза. — Я же могла навредить какой-нибудь собаке… Я могла навредить щенкам…»
Она беспокойно завертела головой. Но, похоже, ничего плохого за время её сна не случилось. Никто не выл от боли или страха.
Счастливчик со своим охотничьим отрядом стоял возле новой кучи с добычей, сложенной из крупных кроликов и птиц с коричневыми перьями. Дейзи сидела у входа в логово патрульных и, судя по всему, чувствовала себя намного лучше. Приближалось время трапезы. И всё вроде было в порядке.
«Тогда почему Шёпот просил меня послушать его? Что он хотел мне сказать?»
Гроза с силой встряхнулась. На самом деле это был не Шёпот. Это был воображаемый пёс, плод её измученного сознания — как Вертушка или Сталь. Вот и сейчас ей опять почудилось какое-то движение в тени деревьев.
«Нет, так нельзя! Мне весь день что-то чудится. Я просто ещё не отдохнула как следует. Но с меня хватит! — Гроза решительно уселась спиной к тому месту, где заметила странное движение. — Чем бы ты ни было — сгинь с моих глаз!»
Но за спиной у неё послышалось невнятное шипение, а затем странный шорох, совсем не похожий на шелест листвы. Так шаркают только чьи-то лапы…
Уже не уверенная, что всё это ей только чудится, Гроза сильно вздрогнула. А в следующий миг раздался истошный вопль Беллы: — Лисы-ы-ы!
Гроза резко повернулась, чуть не споткнувшись о собственный хвост. И увидела, что все собаки уже вскочили на лапы, готовые к драке. Шорох кустов усилился, и вскоре послышался противный, злобный вой, и из подлеска вынырнули тощие рыжие существа.
Они разъярённо лязгали своими острыми зубами. И они были настоящими, из плоти, крови и шерсти!
Глава 16
Лисы облепили их со всех сторон густым и плотным рыжим роем — как муравьи, спешащие к надтреснутому плоду. Одни рычали и скалились на собак. Другие подлетели к их логовам, начали вырывать прутья из ограждений и раздирать когтями подстилки.
— Стая, ко мне! — пронёсся по лагерю звонкий призыв Счастливчика. Гроза, оступаясь, кинулась к нему. — Сомкните ряды, защищайте лагерь. Защищайте Альфу!
«О, нет… Щенки!»
Две лисицы, сгорбив костлявые плечи, уже подбирались к логову Альфы. Оскалив зубы и зарычав, Лапочка преградила им путь.
Гроза, не раздумывая, бросилась на лис. Усталость ещё сковывала ей движения, но не лишила силы. И сбитые с лап вражины расплющились под грузом её тела. Быстро вскочив, Гроза прикрыла Альфу сбоку и постаралась напустить на себя как можно более свирепый вид. Лисы не должны догадаться о том, что её глаза отказываются смотреть, а лапы плохо слушаются.
— Если вы навредите моим собакам, — пролаяла Альфа из-за спины Грозы, — если ваши зубы вырвут хотя бы один волосок из их шерсти, вы поплатитесь за это!
— Злобные псины, — прорычала одна из лисиц, буравя жёлтыми глазами Альфу и прикрываемый ею вход в логово. — Вы убиваете наших детёнышей, прогоняете нас с нашей земли. Мы отомстим вам за это!
Оскалив свои острые зубы, рыжие не-собаки бросились вперёд. Гроза попыталась вклиниться между ними и Альфой. Ударом головы она отбросила одну из лис, и та с визгом отлетела в сторону. Но другая лисица увернулась так ловко, что Гроза не успела её остановить. Она попыталась догнать и схватить плутовку, но её челюсти поймали только воздух.
— Нет! — зазвенел в её ушах полный ужаса и гнева вой Луны. Пастушья собака взлетела ввысь и приземлилась на спине увёртливой лисицы, придавив её к земле неловко подвёрнутой лапой. Лиса взвыла от боли, а Гроза с облегчением перевела дух. Покачиваясь из стороны в сторону, она снова заняла свою позицию сбоку от Альфы.
«Спасибо тебе, Собака-Земля, за Луну!»
Весь лагерь расплылся в сплошное пятно из клыков и шерсти. Фигуры лис мелькали перед глазами Грозы размытыми буро-коричневыми бликами, а силуэты собак угадывались по ярким и тёмным теням, тянувшимся за ними в воздухе. Нескольких патрульных лисам удалось отогнать от логова, но собаки яростно сопротивлялись. Сквозь трепещущую дымку Гроза видела длинную шерсть и три лапы Хромого, золотистое пятно, бывшее Счастливчиком или Беллой, и маленький рыже-белый комочек налившихся в ярости мышц, смутно напоминавший Кусаку.
