Собака-Солнце разминалась после сна, и свет вокруг постепенно менялся. Наконец, огромная сверкающая собака прыгнула в небо, и потоки света и тени разделились. Среди деревьев заплясали яркие лучи и их более тёмные отблески. И Гроза увидела… собаку.
Собаку, которой там быть не могло.
Она была высокая и стройная. Шерсть лоснилась, кончики чёрных ушей были острыми, как осколки битого прозрачного камня, глаза светились яркими огоньками. Скованная ужасом, Гроза застыла на месте: «Этого не может быть. Сталь мертва!»
Но она её видела… она видела её мигающие искрами глаза, её тёмный силуэт на фоне переливчатого света. Грозу замутило, лагерь накренился, земля начала уплывать из-под лап. Неужели Собака-Земля издала новый Рык…
А потом Гроза моргнула, и Сталь исчезла. Собака-Земля замолчала.
Дыхание у Грозы сбилось, грудь сдавило беспокойство. Она изо всех сил вглядывалась в заросли, но там было пусто.
— Эй, ты в порядке? — послышался чей-то лай.
Гроза с трудом отвела глаза от того места, где только что видела Альфу свирепых псов… Думала, что видела… Кусака перевела взгляд с Грозы на деревья, и в её маленьких глазках не промелькнуло даже тени удивления. Она не заметила ничего странного!
— Да, я в порядке. Просто задумалась. Извини.
«Просто Собака-Солнце решила сыграть со мной шутку. Только и всего. Она знает, как много я размышляю о свирепых псах и плохих собаках, и захотела меня попугать. Но меня так просто не проведёшь!»
Гроза стряхнула с себя ужасное наваждение. В той битве на льду она победила свирепую Альфу. Сталь утонула в реке. Её больше нет. Она мертва!
Гроза подошла к куче с добычей и придирчиво обнюхала остатки. Но стоило ей подцепить зубами тощую белку, как в ноздри ударил такой мерзкий душок, что собака с отвращением отскочила и быстро заморгала глазами.
— Фу, какая дрянь! — фыркнула она. — Что это?
Куча с добычей явно была с гнильцой. Опять. Гроза попыталась сдержать приступ паники. «Может, те, кто это сделал, считают, что мы недостаточно намучились? Может, они хотят, чтобы вся стая слегла? Чтобы мы ослабели… или со злости убили какую-нибудь собаку?»
Усилием воли Гроза заставила себя снова приблизиться к куче. Аккуратно принюхиваясь, она перевернула белку и лежавшую под ней тушку мыши. Мерзкий запах усилился. Но никакой гниющей крысы Гроза в этот раз не нашла. Просто что-то было не так. Запах был сладковатый, нездоровый, тошнотворный. И он пропитал всю добычу. На секунду зрение Грозы затуманилось. Собака попятилась назад.
«Мы ничего никому не сказали. Мы умолчали о крысе. И вот теперь всё повторилось. Как глупо! Нам следовало предупредить обо всём стаю. Почему я не подумала о том, что это может повториться?»
Стараясь прочистить нос от противного запаха, Гроза изо всех сил зафыркала Надо побежать к куче костей и проверить, не лежит ли в ней зловонная тушка! Но вдруг её передние лапы уткнулись во что-то мягкое. Собака запнулась.
— Поосторожней, Гроза! — добродушно пролаял Счастливчик. — Такими большими лапами, как у тебя, легко втоптать в землю собачку поменьше! — Тут Бета встретился с ней глазами и сразу напрягся: — В чём дело?
— Наша добыча… — провыла собака. — С ней что-то не так.
Счастливчик подошёл к куче, принюхался и резко отпрыгнул в сторону:
— Что это?
— Что-то гнилое, — не подумав, ответила Гроза. Но добавить к своим словам ничего не успела — воздух прорезал жалобный стон. Он вырвался из логова патрульных. Гроза крутанулась на лапах, в несколько прыжков достигла логова и увидела у его входа Дейзи. Лапы собаки дрожали и подкашивались, грозя в любой момент уронить наземь хозяйку, а огромные глаза предательски слезились…
— Ох, Гроза… Что-то мне нехорошо…
Гроза уже и сама поняла, что Дейзи заболела. Маленькая белая собачка дышала тяжело и прерывисто. Её уши беспрестанно шевелились. И всё тело от носа до хвоста содрогалось от мелких судорог.
— Что происходит? — голос Беллы почти полностью пропал из-за страха. — Она… эта болезнь… снова вернулась?
Гроза покосилась через плечо — вокруг них начали собираться другие собаки. Отвращение на их мордах смешивалось с тревогой.
— В пищу попало что-то плохое, — ответил сестре Счастливчик. И обернулся к остальным собакам, встав между ними и кучей с добычей. — Осторожно! Отойдите назад!
— Может, вчера на охоте что-то попалось, — пробормотал Бруно. И вдруг его голос сорвался на визг: — Наверное, охотники принесли нам заразную добычу. Почему никто её не обнюхал? Кто знает, сколько из нас заболеет на этот раз?
Его обвинительный тон разозлил Грозу: «Именно так повела бы себя собака, подбросившая эту гадость в кучу». Но она вовремя спохватилась и промолчала. Они не помогут Дейзи, забросав друг друга обвинениями. Гроза покосилась на Счастливчика: пусть лучше Бета ответит Бруно. Он ведь был на охоте вместе с нею, Хромым и Микки…
— Нет, это исключено, — ответил за Счастливчика Хромой. — Мы бы учуяли плохую дичь. После того случая мы были очень бдительны. И проверили на признаки болезни всю добычу. Она была нормальной.
— Хромой прав, — согласился Счастливчик. — Наша вчерашняя добыча так не пахла.
Но Бруно их заверения не удовлетворили. Поведя ухом, он уставился на Грозу:
— Может, кое-кто был не так бдителен, как остальные, — буркнул он.
Из горла Микки вырвался рык. Черно-белый хвост глухо стукнул о землю.
— Если мы наловили плохой дичи, тогда почему никто из нас не заболел? И почему никто из собак ничего не учуял? Скорее всего, какое-то больное животное залезло в кучу и умерло там ночью. Это единственное объяснение тому, что добыча так быстро испортилась.
«Нет, не единственное…» Гроза поискала в обеспокоенной толпе Дротика Пёс стоял за спиной у Беллы и поддерживал подругу, пока та месила лапами землю. Но его глаза блуждали по мордам других собак. Пока не остановились на Грозе.
«Что мы можем им сказать? И как они отреагируют на наши подозрения — о плохой собаке в лагере, намеренно портящей пищу?»
Счастливчик стал распекать Грозу как несмышлёного щенка, когда она предположила, что Шёпота убила собака. И даже когда она привела свои доводы всем членам стаи, они слишком быстро отмахнулись от них.
«Если я расскажу им о наших опасениях, они посчитают меня возмутительницей спокойствия… а если им что-нибудь скажет Дротик, они могут свалить всю вину на него».
Дейзи снова захныкала, и Гроза отвернулась от Дротика и остальных собак. Наклонив морду к маленькой, обессиленной собачке, она участливо лизнула её в ухо.
— Мне кажется, я тоже заболеваю, — проворчала Колючка Она подошла ко входу в логово, но зайти в него так и не смогла. И легла на землю, подставив солнышку носик. — Я чувствую такую… слабость…
