— Спасибо тебе, Бета, — промолвила, наконец, Гроза. — Я постараюсь этого не забыть.
Накануне никому в стае есть не хотелось. Ужасные мучения заболевших собак отбили всякий аппетит у здоровых. Но теперь их пустые животы заурчали, требуя пищи, а некоторые от голода начали даже подвывать. Гроза не стала исключением. Поэтому она с радостью присоединилась к отряду, отправившемуся на охоту, когда Собака-Солнце нависла прямо над лагерем. А то, что возглавить эту охоту решил сам Счастливчик, заметно улучшило ей настроение.
Вместе с ними на охоту пошли Микки и Кусака, а Хромой и Стрела вызвались быть разведчиками. Хромой на своих трёх лапах передвигался не так быстро, как другие патрульные собаки. Но Гроза всегда чувствовала себя уверенней в его обществе. Хромой имел не только сильные лапы и острые зубы, но и быстрый, сметливый ум. И знал тысячу разных способов, как обмануть и завлечь дичь в ловушку.
Когда собаки пересекли луг и потрусили между деревьями, Микки поравнялся со Счастливчиком и взмахом хвоста попросил о внимании.
— Бета, я тут поразмышлял о болезни, сразившей собак, — донеслись до Грозы слова пса. Сердце собаки забилось быстрее, и она прибавила темп, чтобы расслышать весь разговор. Неужели Микки обнаружил крысу или сообразил, что добыча была испорчена?
— И что? — поинтересовался Счастливчик.
— По-моему, её причиной стала дичь, которую мы тогда съели на ужин, — сказал Микки. — Болезнь вспыхнула внезапно и поразила лишь некоторых собак. А потом так же быстро утихла. Наверное, в кучу с добычей попала больная полёвка. По лесу гуляет зараза!
— Похоже, ты прав, — согласился Счастливчик. — Но дичь ведь не выглядела больной… Откуда нам знать, здорова она или нет?
— Может, нам поохотиться возле реки? — предложил Микки. — Дичь, живущая у воды, должна быть чище. А значит, шансов на то, что она не больна, больше!
— В воде мы можем поймать пару рыбёшек, — подала за их спинами голос Кусака. — Рыба — хорошая добыча, главное — уметь её ловить.
Помолчав немного, их Бета помотал головой:
— Нет, порыбачим в другой раз. А сейчас, я думаю, лучше поохотиться в уже изведанных нами местах.
Голова Кусаки скрутилась набок.
— Это почему же, позволь тебя спросить? — резко тявкнула она.
Счастливчик переглянулся с Хромым.
— Патрульные собаки учуяли лис и койотов, — пояснил он. — Их вроде немного. И вряд ли они встали лагерем где-то поблизости. Но лично мне достаточно и намёка на присутствие этих существ. Вдруг они решат, что мы отказываемся от своей территории, и надумают вернуться? А если они начнут охотиться в наших угодьях? Тогда нам придётся драться с ними за каждый клочок земли! Эти бестии должны зарубить себе на лбу, чья это земля.
— Это так, — подтвердил Хромой. Но что-то в тоне пса заставило Грозу усомниться в его уверенности. — Патрульные собаки действительно сообщали о запахе лис. Но вам удалось посеять в них страх. Едва ли они отважатся снова сцепиться с нами.
Поколебавшись, Хромой добавил:
— Бета, мне твоя цель ясна Но, по-моему, более широкая зона охоты лучше отвечает интересам нашей стаи.
Гроза не сразу поняла, что имел в виду Хромой. Но память услужливо подсунула ей картину из недавнего прошлого: щенки зачарованно внимают обещаниям Пса-Отца. «Да, конечно! Золотая Оленуха! Счастливчик всё ещё надеется её найти. И хочет вернуться туда, где мы видели её в последний раз… Даже если это не на пользу стае».
— Собакам нужна здоровая пища. А больше всего в такой пище нуждается Альфа. Ведь она кормит щенков! — продолжил Хромой.
Гроза затрепетала: как далеко он зайдёт со своими советами? И как отреагирует на них Счастливчик? Он был хорошим и рассудительным Бетой. Но уж очень не любил, чтобы другие собаки указывали ему, что делать!
Счастливчик с секунду поизучал небо, затем подёрнул ушами и посмотрел Хромому прямо в глаза:
— Пожалуй, ты прав, Хромой. Стае нужна хорошая пища. Давайте посмотрим, что нам предложит Собака-Река. А лес мы обследуем в другой раз.
Довольная решением Счастливчика, Гроза с облегчением выдохнула. Собаки развернулись и устремились к реке.
Стрела наклонилась над водой и пренебрежительно фыркнула:
— Я вижу в ней только себя. Может, в реке и есть рыба. Да только Собака-Солнце заливает всё своим светом. Ей бы поспешить и забежать за облака. Может, хоть тогда я что-нибудь замечу.
На этот раз Гроза с ней полностью согласилась. Она прошла по берегу, вертя головой и так, и эдак. Рыба в реке наверняка имелась. Только блеск света, отражённого водной рябью, мешал её разглядеть. Но главная беда была не в том. Увы, унюхать рыбу можно было, только держа её в пасти!
— Даже если мы и увидим рыбу, как её поймать? — пробурчала тихо Гроза. — Укусить? Так она уплывёт, а ты наберёшь полную пасть воды.
— Я видела, как ловят рыбу, — встряла Кусака, хотя сама топталась у реки довольно неуверенно. — Нужно действовать очень быстро.
Чуть ниже по течению раздался низкий рык: припав к каменистому выступу, торчащему над водой, Хромой пристально смотрел вниз.
— Вот одна рыбёха поплыла! — пробормотал пёс. — Она плывёт очень близко к поверхности. Может, мы сможем её схватить.
Вмиг перестав сетовать, собаки подкрались к самой кромке воды и замерли в ожидании.
— Если я упущу её, — бросил Счастливчик Микки, — рыба, конечно, испугается, но продолжит плыть в твою сторону. Пусть каждый из нас попробует её схватить… у кого-нибудь да получится.
— Вон она, — тявкнул Хромой, и Гроза напряглась. Достаточно ли крупна эта рыба? Можно ли ей будет накормить хотя бы нескольких собак? Или они рискуют вымокнуть из-за одной юркой серебристой малявки?
И тут Гроза заметила её. Сначала — необычное дрожание воды, а затем розоватый блик там, где течение реки меняло своё направление.
Рыба проскользнула мимо Счастливчика… а он не стал её ловить. Не стали хватать её ни Микки, ни Хромой. Они лишь с досадой проводили её глазами. На языке у Грозы завертелся вопрос. Но тут рыба приблизилась к ней, и собака сразу поняла, почему она передвигалась так медленно и так близко к поверхности воды. Рыба не плыла! Её просто несло течением.
В боках рыбы зияли глубокие раны, а её странные блестящие глаза были пусты и совсем не мигали. Она была мертва!
«В реке, оказывается, тоже плавает гнилая дохлятина. А мы иногда пьём из неё воду!» — поморщилась Гроза, а вслух пробормотала:
— Кому понадобилось убивать эту рыбину, чтобы бросить её в воде? Разве это не оскорбление Собаки-Реки?
— Река — это только река, собака — это только собака, никаких Всесобак нет, и помощи вам ждать неоткуда, — прогнусавил насмешливый голос. И в этот миг в нос Грозе ударил знакомый до жути запах. — Оглянитесь и посмотрите на нас, собаки!
