«А каким был бы суд надо мной?» — пронеслось у неё в голове. Как поступят собаки, если заподозрят её в злодеянии? Схватят её и исцарапают когтями или покусают? Оставят на её боку клеймо — рваный шрам? Или перегрызут ей глотку? И кто нанесёт ей смертельный удар — сама Альфа или… Счастливчик?
— Нет, — возразил Бета. И Гроза тут же соскочила с мрачного пути, по которому пустились её мысли.
— Я очень хочу, чтобы справедливость восторжествовала, — продолжил Бета. — А ещё больше мне хочется, чтобы вся наша стая в конечном итоге ощутила себя в безопасности.
Значит, надо избавиться от лис, но только без борьбы и нового кровопролития.
От таких слов Счастливчика хвост Грозы довольно завилял. Наконец-то их Бета снова говорил разумные вещи! Конечно, он всё ещё считал: если лисы разбегутся, то исчезнет и убийца Шёпота… Но переубедить его в этом она попробует позже. В другой раз.
Лесник и Щётка ощетинились и зарычали.
— Если бы лисы убили собаку из твоей стаи… — начал Щётка.
Но Счастливчик оборвал его на полуслове:
— Шёпот был членом моей стаи! — рявкнул он и тут же снова понизил голос: — Как и все вы. Я выше вас по положению в стае, и вы будете следовать моему плану. Кому это не нравится, тот может сейчас же уйти.
Присмирев, Щётка и Лесник отвернулись. Повисла напряжённая тишина. А потом их Бета дважды ударил хвостом по земле:
— Так-то лучше. Гроза и Дротик, вы разделитесь и займете позиции по разные стороны от поваленного дерева. Если лисы решат, что окружены свирепыми псами, они сразу занервничают и падут духом. И быстрее откажутся от борьбы и сдадутся.
Ропот одобрения прошелестел над облавным отрядом. А Грозу опять больно задели огульные заявления Счастливчика о свирепых собаках. Впрочем, на этот раз он явно не подразумевал ничего плохого. И Гроза лишь тихонько вздохнула, кивнула Бете и вяло поднялась на лапы.
— Займите свои места и ждите там моего сигнала. Как только я его подам, выскакивайте на поляну, — скомандовал Счастливчик. — Постарайтесь внушить лисам ужас. К тем, кто останется со мной, это также относится. Скальтесь, щёлкайте клыками, показывайте когти. Вылезьте из шкуры вон, но застращайте мне лис!
Дротик тоже встал, и они с Грозой, крадучись, выбрались из собачьего убежища. Не издав ни единого звука и ни разу не оглянувшись на Грозу, пёс нырнул в кусты. Обежав поляну с другой стороны, Гроза тоже юркнула в колючие заросли и устремилась к поваленному дереву.
Она старалась подобраться к лисьему логову как можно тише. Но в мёртвой тишине почти каждый её шаг производил столько шума, что мог легко спугнуть чутких лис Свирепые собаки были созданы для скоростного бега и проявления силы. Скрытность и уловки — не про них. И всё же Гроза упорно двигалась вперёд. Она ступала по земле лапами со всей аккуратностью, на какую была способна Извиваясь на брюхе, проползала между колючими ветвями кустов. И прижималась к стволам деревьев, как только ей в ноздри ударял предупреждающий запах лис.
Она испытывала невероятное нервное возбуждение. Хотя усталость никуда не делась, и её тяжесть сковывала Грозе движения.
Остальные собаки подползли к лисам спереди и затаились в тех же кустах, в которых за пару дней до них прятался поисковый отряд. Гроза не могла их видеть, но чуяла их запах. Скорей бы Счастливчик подал свой сигнал, иначе…
— Эй, лисы! Выходите и взгляните на нас! — лай Счастливчика, эхом отскакивая от деревьев, разлетелся по всей округе.
Уши Грозы уловили шорох лап и слабый, сдавленный вой. Но поляна, как была, так и осталась пустой.
— Я сказал — выходите! Или мы сами вытащим вас из этого вонючего логова! — рявкнул Счастливчик.
Шум усилился. И в следующий миг из норы под поваленным деревом хлынул рыжий поток. Две, три, пять… Гроза насчитала десять лис. Все они были взрослыми. А их мех вздувался от страха и злости.
— Эй, вы, псины! — тявкнула одна из лисиц. — Паршивые злобные псины! Вон с нашей земли, или мы вырвем вам глотки!
Счастливчик вылетел из куста и встал перед лисами. Следом за ним из зарослей выскочили Щётка, Лесник, Микки, Колючка и Кусака Собаки плотным строем окружили вожака Спины выгнуты, шерсть дыбом, в глазах огонь, на мордах оскал. Впечатляющая картина!
— Лисы, — снова залаял Счастливчик, слегка подвывая от ярости. — Вы слишком долго засоряли собой эту территорию. Мы больше не собираемся вас терпеть. Эта земля наша. Уходите и больше никогда сюда не возвращайтесь!
Гроза была уверена, что лисы внемлют его угрозе. Но вместо того, чтобы поджать хвосты и попятиться, не-собаки недоверчиво заурчали и встали в ряд.
Гроза напряглась, припала к земле и сжалась, готовясь к прыжку по сигналу Беты: «Не медли, Счастливчик! Похоже, эти бестии совсем не робкого десятка…»
— Эта земля наша! И всегда была нашей! — пролаял ещё один лис. И Гроза узнала в нём того самого самца по имени Рассвет, который сетовал, что упустил добычу. — Гадкие, ужасные, бешеные псины! Вы убиваете наших детёнышей, воруете нашу пищу! И ещё вам нашу землю подавай?
— Обойдётесь! Мы не уйдём! — рявкнула Зола, на глазах у Грозы слопавшая в одиночку полёвку. — Мы принимаем бой!
И в следующий миг лисы ринулись на Счастливчика.
В лапу Беты вонзились челюсти Рассвета. Гроза рванулась из кустов на поляну. От боли и гнева Счастливчик зашёлся пронзительным лаем. Он быстро схватил Рассвета за загривок и отшвырнул в сторону. Гроза щёлкнула клыками на Золу, та нервно попятилась.
Остальных собак атака лис настолько ошеломила, что в первый момент они даже не сдвинулись с места. Но вскоре пришли в себя и, клацая зубами, ринулись в бой.
Дротик выскочил из своего укрытия и перелетел через поваленное дерево. Зубы пса дико залязгали, под бурой шкурой взбугрились напряжённые мускулы, глаза полыхнули свирепым блеском. Лисы взвизгнули и бросились от него врассыпную. Гроза тоже ринулась вперёд. При виде её большинство лис откатились назад. Но две лисы и не подумали отступать. С огнём в глазах они стремительно атаковали свирепую собаку.
Их зубы и когти вцепились ей в бок. Гроза завизжала от дикой боли. Пытаясь сбросить лисиц, она рычала, брыкалась, вскакивала на задние лапы и трясла головой. Но лисы не сдавались. Боль ещё несколько раз пронзала Грозу в тех местах, где их когти впивались ей в шкуру. Но вот тяжесть рухнувших тел придавила траву — пара поверженных лис распласталась у лап собаки.
И тут же в атаку на неё пошла третья лиса. Гроза отклонилась назад и ударила её передней лапой по морде. Этого удара оказалось достаточно, чтобы сбить лису с лап. Рыжая бестия упала, ударилась головой о землю, дёрнулась и замерла. Но не умерла. Гроза видела, как поднимаются и опускаются её тонкие ребра Лиса дышала, хотя её глаза стали стеклянными. Она была оглушена.
Переводя дыхание, Гроза отступила назад. Она почувствовала, что слабеет. Мышцы сводила боль, зрение опять затуманилось. Ей всё же следовало спать побольше. Но откуда ей было знать?
