— Что? — взвыла Гроза в замешательстве. Открыв пасть, она собралась уже встрять в разговор. Но вовремя остановилась. И поток мыслей, забурливших в её голове, так и не выплеснулся наружу.
«Ерунда какая-то. Должно быть, лисы уловили наш запах на своей территории. С чего бы им нападать на нас? Они слабее и отлично понимают, что в бою мы их превосходим».
На лай Колючки и Жука сбежались все собаки. Сердитые и одновременно напуганные, они перетявкивались друг с другом, ворчали, фыркали и рычали. Все их сомнения в виновности лис испарились.
— Ох уж эти маленькие плешивые твари… — стиснув от злости челюсти, процедил Микки. — Сначала они убивают Шёпота. А теперь собираются атаковать всю Стаю?
— Это из-за щенков, — выдохнула Ветерок. — Они прознали про них. И поняли, что именно сейчас мы уязвимы.
Глаза Счастливчика широко распахнулись от страха.
— Мы должны с этим покончить, — заявил он. — И как можно быстрее.
— Мы заставим их отступить! — рявкнула Кусака. — Нечего медлить. Покажем им, что значит — вторгаться на нашу территорию! Прямо сейчас!
Несколько собак воинственно взвыли в знак согласия. Обводя взглядом стаю, Гроза поёжилась. Неужели ни одна из собак не осознаёт то, что представлялось ей очевидным: лисам не было смысла атаковать их сейчас.
Наконец, вперёд вышла Белла.
— Не понимаю, к чему им это? — сказала она, подойдя к Счастливчику и перехватив его сердитый блуждающий взгляд. — Щенки щенками, но мы побеждали их раньше. Победим и на этот раз.
Счастливчик нахмурил брови:
— Да, действительно… зачем им ввязываться сейчас с нами в драку?
Сердце Грозы переполнилось благодарностью Белле. Умеет же она достучаться до своего братца, когда у других собак это не получается.
«Бета действительно задумался!»
— Но мы учуяли их! Они совсем близко, — провыл Жук.
— Что ж… если они действительно здесь… — Белла обернулась, встретилась глазами с Грозой и едва кивнула ей головой. — Если Колючка и Жук действительно видели лис, мы прогоним незваных гостей. Независимо от того, собирались они на нас нападать или нет.
Сердце Грозы сжалось в комок. Но Белла была права. Какие бы причины ни привели лис на их территорию, им нельзя это спускать. Даже если они невиновны в смерти Шёпота.
Лесник вонзил свои большущие передние лапы в землю:
— Мы должны дать им бой немедля. Эти жалкие не-собаки, наверное, преследуют какие-то свои цели, неизвестные нам. Но если они думают, что мы уязвимы, то глубоко ошибаются.
— Верно! — пролаял Щётка и встал рядом с Лесником. — Возможно, они не ожидают от нас серьёзного сопротивления. Так почему бы их не подпустить поближе? Заляжем здесь в ожидании, и пусть только рыпнутся! Порвём их на куски! И отомстим, наконец, за Шёпота! — Мы все мечтаем о справедливом возмездии за гибель Шёпота, — тявкнул тоненький голосок. Гроза посмотрела вниз и увидела Дейзи. Белую шёрстку собачки топорщило от волнения. — Но это не значит, что мы должны допускать жестокость в наш лагерь. Альфа ещё не до конца восстановилась. И щенки ещё слишком малы, их нельзя перенести в безопасное место.
— Мы сможем их защитить, — прорычала Шкирка. Бывшая Омега из стаи Хромого присоединилась к Леснику и Щётке. На фоне двух рослых псов её маленькая чёрная фигурка выглядела щенячьей. — Мы больше не допустим, чтобы кто-нибудь из нашей Стаи пострадал от этих мерзких существ!
— Шкирка права Лучший способ защитить себя — это покончить с лисами прямо сейчас, — встряла Ветерок. — Дадим им подойти к нам поближе. И преподадим им такой урок, который они никогда не забудут! Мы сражались со свирепыми псами Стали. Уж коли мы их одолели, то стаю голодных лис точно прогоним с нашей земли.
— Это не лучший план, — в рассудительном тоне Микки прозвучала настойчивость. — Если мы собираемся атаковать лис, то лучше это сделать не на нашей, а на их территории.
— Ну, настоящий пёс из стаи полуволка, — буркнул Щётка неодобрительно скосившись на Микки. — Думаешь, ты здесь самый умный?
Гроза отступила полшага назад. Её сердце заколотилось как бешеное. В мгновение ока стая перед ней раскололась на две группировки: по одну лапу от Счастливчика сомкнули ряды собаки из старого отряда Хромого, а по другую неуверенно сжались в кучку собаки Альфы.
Наклонившись вперёд, Лесник впился взглядом в Счастливчика:
— Когда разразилась Собачья гроза, вы сразу обратились к нам за помощью. А теперь, когда одного из наших товарищей убили…
— Нет, так не честно, — решительно встал между Лесником и Счастливчиком Хромой. — Альфа и Бета хотят отомстить за Шёпота не меньше любого из нас.
— Мы теперь — одна стая, — рыкнул Микки. — И мы все тяжело переживаем утрату Шёпота.
От возмущения шерсть у Грозы встала дыбом. Что же они делают? Спорят о том, кто из них больше скорбит о Шёпоте, когда его убийца бродит на свободе, а лисы ведут себя странно и подозрительно? Разве этого хотел бы Шёпот? Нет! Он хотел бы, чтобы собаки схватили настоящего убийцу и не спорили о том, атаковать им лис или заманивать в лагерь… Нет, она больше не может молчать. Она должна вмешаться, пока собаки не перелаялись окончательно. Пора выложить им всё, что она о них думает!
Гроза решительно выступила вперёд.
— Не надо, Гроза, — прокрался в её сознание тихий и ласковый рык. Это был Дротик. Он резко мотнул головой в сторону дерева и побежал к нему. Гроза замешкалась, не зная, как поступить. Может, ей всё-таки вмешаться в ожесточённый спор и выбранить собак, чтобы те утихомирились? Да нет, пожалуй, и правда не стоит. Гроза развернулась и последовала за Дротиком.
Пёс привёл её к тенистому дереву и сел. Его взгляд устремился на пруд и зелёные заросли, откуда в лагерь прибежали Колючка и Жук. Почему-то ощущая стеснённость, Гроза осталась стоять на лапах. Собаки все спорили, беспрестанно крича что-то про «Верность стае!» и «Мщение!». Но Гроза старалась к ним не прислушиваться.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — обдал её теплотой голос Дротика.
«Понимаешь? Да ты понятия не имеешь, что я чувствую!» — захотелось рявкнуть Грозе. Но она сдержалась и только фыркнула.
— Да, может, и не совсем понимаю, — признал свирепый пёс. — Но я вижу, что тебе хочется вмешаться и послать этих спорщиков в лес… гоняться за кроликами… Не делай этого, Гроза! Запомни: стоит тебе сказать хоть слово в защиту лис, и все собаки ополчатся против тебя.
Гроза поскребла землю:
— Я это понимаю.
Расстройство и усталость подкосили ей лапы. Собака опустилась на брюхо.
А в следующий миг в какофонию из лая, скуления и скрежета зубов ворвался громкий рык: «Хватит!»
Это в спор вмешался Счастливчик. Гроза привстала, повернула голову и напрягла слух. Она смирилась. Белла и Дротик были правы — своим вмешательством она бы только усугубила конфликт.
