Гроза хотела сказать, что искать больше нечего. Но передумала Вдруг Белла с Дротиком найдут то, что она пропустила Или уловят какой-нибудь запах, не учуянный её носом. Усевшись сбоку от отпечатков, Гроза стала наблюдать за тем, как золотистая собака и её свирепый дружок принюхиваются и бороздят когтями землю. Потом поднимают головы и прислушиваются к звукам леса. А затем втягивают ноздрями воздух.
Белла вела свой поиск бесцельно. Она явно не знала, что нужно искать и что можно найти. Дротик выглядел более сосредоточенным. Он энергично сновал взад-вперёд между местом, где был найден коготь, и поляной, на которой умер Шёпот.
— Его атаковали там, где мы обнаружили кровь, — бормотал пёс. — Потом потащили на поляну. Должно быть, он вырвался, попытался удрать и в этот момент обломал свой коготь. Но он уже был сильно ранен. И не мог уйти далеко. Если бы я напал на Шёпота, то схватил бы его, даже не побежав.
Перед глазами Грозы немедленно встала сцена: над ослабевшим, истекающим кровью Шёпотом нависает безжалостный, неумолимый свирепый пёс. Собаку передёрнуло: она даже засомневалась, что хуже — воображать убийцей себя или представлять в этой роли Дротика…
— Вот, наконец, он упал… Да, вот здесь, — рассуждая и дальше вслух, Дротик проследовал мимо Грозы к клочку утрамбованной земли. — Я потащил бы его обратно на поляну, чтобы прикончить там… Я бы явно хотел, чтобы его нашли другие собаки. Но для чего?
Гроза вздохнула. Лучше бы не слышать этих слов. Они не только выставляли Дротика злодеем, но и напомнили ей о том, как живо и явственно она сама воображала гибель Шёпота и как легко входила в роль его убийцы. Гроза содрогнулась — неужели это у них, у свирепых собак, наследственное? А потом ощутила рядом тепло больших карих глаз Беллы.
— Ты в порядке, Гроза? — спросила золотисто-белая охотница.
— Да-да, всё нормально, — поспешила заверить её Гроза.
Белла склонила голову набок:
— Что-то мне не верится.
Гроза ощетинилась, но вовремя спохватилась — ей давно следовало привыкнуть к прямолинейности Беллы. Сестра Счастливчика всегда говорила, что думала, без всяких обиняков.
— Ты, должно быть, очень расстроена после вчерашнего. Я понимаю тебя. Счастливчик не терпит, когда ему перечат, и спорить с ним порой бывает очень трудно.
Неожиданно для самой себя Гроза ухмыльнулась. Уж очень точно охарактеризовала своего братца Белла. А та тем временем продолжила:
— Когда Счастливчик свыкнется со своей новой ролью Пса-Отца, он успокоится и начнёт прислушиваться к разумным доводам.
Вот увидишь, это произойдёт очень скоро. А пока он думает, что Альфе и щенкам может навредить даже ветерок. Что уж говорить…
— О собаке-убийце, — довершил её мысль подошедший Дротик. И, приблизив морду к голове подруги, жалобно провыл: — Я думаю, Гроза права.
— Но из собак враждебно относилась к нашей стае только стая Стали, — заметила Белла. — А собаки, пережившие Собачью грозу, давно ушли. Да и вы бы учуяли их запах, появись они здесь, так ведь?
— Вот именно! А здесь пахнет только собаками нашей стаи. Гроза абсолютна права насчёт лис. Они ни при чём. И нам не стоит искать внешних врагов — нам нужно оглянуться на себя.
Глаза Дротика и Грозы встретились, и её сердце ёкнуло. «Он знает. Он знает! Что делать? Только бы уши не упали! О, Собака-Земля, наверное, я выгляжу виноватой…»
Но взгляд Дротика не обвинял — он был полон печали. Паника Грозы продлилась недолго. Собака взяла себя в лапы. Откуда Дротику знать, что она могла натворить, если этого не знает она сама?
— Не будем говорить Счастливчику, — слова Беллы прозвучали твёрдо и категорично. Дротик в удивлении подёрнул ушами, и собака тут же замотала головой: — Дело не в том, что я тебе не верю. Просто всё это так… так мерзко. И, даже если мы докажем Счастливчику свою правоту, он не сумеет в этом разобраться. По крайней мере, пока, — на мордочке Беллы появилось задумчивое выражение. — Допустим, мы убедим всех собак в том, что среди нас есть убийца. Счастливчик прав: в стае может начаться грызня. И первыми покусают вас двоих.
Это было правдой. И эта правда ужалила Грозу больнее злой осы. Сердце у неё сжалось — собака вспомнила, как странно шушукались Кусака и Стрела. Она пыталась донести до них, что случилось, а они сразу же назначили виновником Дротика.
— И вот ещё что, — заявил Дротик, повернувшись к Грозе. — Если к убийству причастна собака из нашей стаи, то ей рке известно о твоих подозрениях. Тебе может угрожать опасность. И чем больше мы будем болтать, тем сильнее настроим эту собаку против тебя.
Гроза уставилась на Дротика Ей не приходила в голову такая мысль. И она взбудоражила и напугала Грозу.
— Мы должны действовать осторожно. Нужно выяснить, какие собаки отлучались из лагеря в ночь убийства и куда они ходили, — сказала Белла.
— Но как мы сможем это сделать, не вызвав у них подозрений? — спросила Гроза. — Вряд ли кому-то понравится, если Дротик начнёт задавать слишком много вопросов. Ведь он… новичок, — добавила Гроза, скрыв, что некоторые собаки уже подозревали свирепого пса. — Лучше такие расспросы буду вести я. В стае и так уже думают, будто в моей голове завелись тараканы.
— Ох, Гроза, — вздохнула Белла, и её уши поникли. — Сомневаюсь, что это хорошая идея. Но если ты так решила… — быть по-твоему. Только соблюдай, пожалуйста, осторожность.
Гроза задумалась. Когда убили Шёпота. Счастливчик и Кусака охотились за Золотой Оленухой, а Колючка и Ветерок патрулировали территорию. Кто ещё из собак мог не спать в ту злосчастную ночь?
Внезапно Грозу осенило:
— В ту ночь Луна несла Высокую Стражу. С холма весь лагерь отлично просматривается. Может, она заприметила какую-нибудь собаку, выходившую из логова. Или что-то ещё, что могло бы помочь нам в поисках. И Луна не станет рассказывать другим собакам о моих расспросах. Я в этом уверена.
— Что ж, почему бы тебе не пойти и не поговорить с ней? — оживилась Белла. — Я тоже поспрашиваю собак в лагере.
— Только обещай мне, что будешь осмотрительна, — глухо пророкотал Дротик. — Я не хочу, чтобы ты стала следующей жертвой злодеев! Если я тебя потеряю… — пёс запнулся на полуслове.
Белла с нежностью потёрлась мордой о его щеку:
— Не волнуйся за меня, Дротик. Я всегда осмотрительна.
Смущённая Гроза неловко отвернулась:
— Пожалуй, я пойду к Луне прямо сейчас. Так что мы с вами больше здесь не увидимся.
Она вскочила и поспешила прочь.
Кратчайший путь к месту Высокой Стражи лежал через лагерь. Но Грозе не хотелось встречаться ни с кем из собак. И тем более объяснять Счастливчику или Альфе, где она была и что делала Поэтому Гроза предпочла окольный путь. И ей пришлось сделать приличный крюк, чтобы добраться до края скалы, круто вонзавшегося в песчаный зыбун между сушей и Бескрайним Озером.
