Сталь казнила бы любую собаку, представлявшую угрозу её стае. Но, может быть, мудрая Альфа пощадит убийцу… если сочтёт, что та заслужила пощаду?
Мысли приняли совсем уж мрачный оборот. И Гроза резко отмахнулась от них, как только выбежала на ту поляну, где не так давно было найдено тело Шёпота. Поиск доказательств, уличающих её в убийстве, не сулил ничего хорошего — как и попытка Счастливчика изобличить в этом лис. Но она постарается быть объективной. Это единственный способ выяснить правду.
Должно же быть что-то такое, что упустили из виду все. И что точно укажет на собаку, убившую Шёпота. Уткнувшись носом в землю, Гроза тщательно обнюхала поляну. Место, где был убит Шёпот, всё ещё пахло его кровью, но уже не сильно. Гроза сумела распознать и запахи других собак. Они все избегали ступать по земле, где лежал мёртвый пёс! И вдруг, на какую-то долю секунды, ей показалось…
Радостный лай из лагеря отвлёк внимание сыщицы. И, когда Гроза снова повернулась, она уже не понимала, что ей привиделось. Какой-то сгусток темноты… Но что в нём было не так?
Гроза встряхнулась и снова начала принюхиваться. Запах смятения Шёпота уже заметно ослаб. И Гроза насторожилась. Она должна была унюхать гнев, злость или ярость. Запах эмоций собаки-убийцы не мог испариться бесследно. Но на поляне пахло только страхом Шёпота. И больше ничем. Грозу передернуло. Неужели собака, убившая Шёпота, не испытывала никаких чувств?
«А что, если спящие собаки не испускают таких запахов, как бодрствующие?»
Звуки из лагеря и противный голос в собственной голове мешали сосредоточиться. Нет, ей нельзя отвлекаться! Гроза изо всех сил напрягла обоняние и зажмурилась: «Я должна наконец понять, что там было».
Когда она снова открыла глаза, лес показался ей до странности необычным. Гроза отчётливо различала в нем каждый листик и прутик и в то же время могла охватить взглядом всю сцену. Возбуждение стало спадать.
«Да вон же он!» Тот самый тёмный сгусток, который она заприметила, а потом потеряла из виду. Под раскидистым кустом чернел отпечаток, глубоко вдавленный в мягкую почву. Оттиск чьей-то лапы! Ветви кустарника защитили его от дождя и собак, затоптавших последние следы Шёпота.
Отпечаток был маленький — примерно с лапу Шёпота. И слишком маленький для лапы Грозы. Но довольно глубокий — на бегу его выдавить Шёпот не мог. Значит, он стоял под этим кустом… И, наверное, от страха или напряжения скрёб своими когтями землю.
Но тогда на ней должны были остаться бороздки. А их не было. Гроза поискала глазами следы поблизости. Если Шёпот стоял одной лапой тут, то должны отыскаться и другие отпечатки…
Но она ничего не находила. Пока не кинула взгляд за куст.
Ещё один отпечаток! Почти незаметный за корнями деревьев. И этот след не был оставлен собакой, стоявшей на влажной и рыхлой почве. Его оставила тяжёлая поступь бежавшей собаки.
Гроза прошла от одного отпечатка к другому. Промежуток между ними соответствовал длине шага любого пса величиной с Шёпота Грозе явственно представилась картина: вот Шёпот мчится между деревьями; его преследует по пятам какая-то собака; пёс в смятении и страхе, и их запахи перебивают ему все ароматы леса… А потом Гроза отчётливо увидела прямо перед собой его серую шёрстку — на ней блестели капельки пота Каким отчаянием захлопали его уши, когда пёс обернулся! Как почернели от ужаса его глаза при виде её…
Лапы Грозы приросли к земле, из глотки вырвался сдавленный вой: «Я всё это воображаю или вспоминаю?»
Она снова крепко зажмурилась, попыталась ощутить голод в своём животе, грязь под лапами, запах влажного леса… что угодно, лишь бы не видеть Шёпота, спасающегося бегством… От кого?
Внезапно до её сознания дошло, куда именно вели следы лап. Веки Грозы резко вздернулись, глаза округлились, уши непроизвольно задвигались. Лагерь находился позади, за её спиной. И Шёпот бежал не в лагерь, а из него, прочь от своих товарищей по стае!
Гроза застыла перед вторым отпечатком. К его краешку что-то прилипло. Собака осторожно поскребла землю, и из бороздки выпал маленький белый твёрдый обломок.
Это был коготь. Чтобы потерять коготь, нужно было нестись сломя голову. Но ни один пёс не бежал бы так быстро, если бы его не подгонял страх. И никакой, даже сильно напуганный пёс не помчался бы из стаи в лес, если бы… если бы не думал, что там безопасней! Если на него не напал кто-то из самого лагеря!
При взгляде на маленький коготь Грозу чуть не вывернуло наизнанку. Должно быть, Шёпот почувствовал сильную боль, когда он сломался. И от этого его страх стал не только зримым, но и осязаемым.
Учащённо дыша, Гроза грузно присела на задние лапы.
«Неужели это сделала я? — не сводя глаз с отломанного когтя, Гроза попыталась стряхнуть с себя панику и рассуждать здраво. — Если я прекращу ходить во сне, стану ли я безопасной для окружающих? Или справиться с этой напастью нельзя? Как же мне оградить от себя остальных собак? Может, мне следует самой покинуть стаю?»
При этой мысли всё нутро Грозы закорчилось от сильной, саднящей боли. Что ей делать одной? Как жить? Куда идти? И разве она сможет оставить Счастливчика, пусть и сердитого на неё, и щенков, и Солнышко, и…
— Что ты здесь делаешь? — раздался знакомый собачий лай. Гроза с трудом поднялась на лапы, поскользнулась, чуть было не упала, но выпрямилась и, наконец, повернулась на звук. Перед ней, наклонив голову набок и не скрывая своего интереса и озабоченности, стояла Белла. А рядом, как обычно, топтался Дротик, навостривший в тревоге уши.
— Ничего, — пробормотала Гроза. — Я только… смотрела.
— На землю? — ехидно переспросила Белла.
Лапы Грозы подкосились. Лучше правда!
— Я ищу здесь следы, какие-нибудь зацепки. Пытаюсь выяснить, что на самом деле случилось с Шёпотом.
«Наверное, они мне сейчас скажут, что я веду себя глупо, что нужно слушаться Бету, а не выдвигать нелепых обвинений», — подумала Гроза. Но Белла и Дротик только обменялись взглядами и слаженно кивнули.
Гроза обескураженно мигнула: похоже, эти двое общались и понимали друг друга без слов. Все ли собаки так могут? Или только те, что проводят вместе много времени? Чужая понятливость пришлась Грозе не по нутру. Её мысли — это её мысли, и другим собакам непозволительно совать в них свой нос. Даже если ей и нравится их компания.
— Может, тебе помочь? — предложила Белла.
От удивления Гроза не сразу нашлась, что ответить. А Белла и Дротик приняли её молчание за согласие. Не медля ни секунды, они пригнули морды к земле и тоже начали её обследовать.
— Я… Я тут вот что нашла… — Гроза посторонилась, показывая Белле отпечатки лап и отломанный коготь. — По-моему, всё это указывает на то, что Шёпот убегал из лагеря.
— И это значит, что убегал он вовсе не от лис, — подхватила Белла, внимательно разглядывая следы. — Мне неприятно это говорить, Гроза, но по всему выходит — ты права Давайте продолжим поиски. Вдруг мы сумеем понять, от кого он бежал.
