На Грозу накатило раздражение. Дротик, конечно, был подозреваемым. Но не единственным. А Стрела и Кусака всегда относились к нему иначе, чем к остальным собакам. И всё только потому, что он был свирепым псом! Что они теперь задумали? Следить за Дротиком днём и ночью, пока он не изобличит себя чем-то?
Прикрыв глаза, Гроза положила морду на лапы. Ей ведь только хотелось поделиться с кем-нибудь своими мыслями о непричастности лис. Она не собиралась обвинять Дротика!
Глава 7
— Гроза, просыпайся! Пришло время трапезы.
Гроза зашевелилась и уставилась на Колючку.
— Бета и Альфа весь день провели со своими щенятами в логове. И Кусака решила им рассказать о лисьем лагере за едой, — сообщила Колючка. От энтузиазма, переполнявшего её до откровений Грозы, не осталось и следа. Гроза даже почувствовала себя виноватой — не за то, что сказала правду, а за то, что лишила Колючку удобного и простого объяснения случившегося.
Гроза встала, потянулась и зевнула. Собака-Солнце освещала их лагерь косыми золотистыми лучами. И тёмные тени от деревьев перемежались с яркими бликами света. Гроза не чувствовала себя отдохнувшей. Будь её воля, она бы забилась в какой-нибудь тёплый укромный уголок и проспала бы ещё двое суток.
Собаки вынесли добычу. Охотники потрудились на славу, и всё же такого изобилия, как на Смотринах щенков, не было. Гроза не спускала с Кусаки глаз: «Когда же она доложит Счастливчику о лисьем лагере?»
А Кусака, похоже, выжидала, пока все собаки наедятся. Она не проронила ни слова до тех пор, пока Омега не утащила в свой закуток остатки кроличьей тушки — похрустеть всласть вкусными косточками.
И всё это время в Грозе нарастала решимость. Если Кусака не заикнётся о невиновности лис, тогда об этом заявит она! Невзирая на данное Счастливчику обещание! Их Омега была сильней и упитанней, чем охотники и вояки из лисьей стаи!
— Альфа, Бета, у нас есть новости, — заговорила Кусака. — Наш патруль отыскал логово лис.
Уши Счастливчика навострились.
— Молодцы! — похвалил он и сразу же подозвал всех собак громким лаем. — Стая, ко мне! Наши враги обнаружены. Подготовимся к атаке и…
— Подожди, Бета, — остудила Кусака пыл вожака. В груди у Грозы потеплело от облегчения и благодарности: Кусака всё-таки постарается отговорить Счастливчика от бессмысленного нападения на лис. — У нас имеются сомнения. Лисы маленькие и явно недоедают. Мы не уверены, что такие существа могли убить Шёпота.
Рокот замешательства прокатился по стае. Широко расставив лапы, Кусака вперила в Счастливчика немигающий взгляд. Но пёс сразу же перевёл взор на Грозу. Та сглотнула, собрала в лапы всю волю и выступила вперёд.
— Это так, Бета. Я убеждена, что лисы ни при чём. И после того, что мы сегодня увидели, моя убеждённость в этом только окрепла Следы укусов на шее Шёпота намного больше, чем пасти и зубы лис. И вокруг его тела не пахло лисами! Вспомните, вы все! — обратилась Гроза к членам стаи. — Разве кто-нибудь из вас учуял там лисий дух?
— Насчет запаха, пожалуй, верно… Бета, неужели они правы? — заколебался Бруно.
Счастливчик молчал. И только гневно таращился на Грозу.
«Я помню, что обещала тебе, — мысленно возразила ему собака. — Но безучастной к твоим опрометчивым решениям я не останусь! И не допущу беспричинной атаки на лис. Я не хочу бессмысленной войны!»
— Возможно… ты и права, — признал, наконец, Счастливчик. Хотя слова дались ему с трудом, и это было заметно. — Сейчас, пораздумав, я тоже склоняюсь к мысли, что мы ошибались. Но, если лисы не виноваты, значит, к убийству причастны койоты. Вы ведь учуяли их тогда на охоте. А койоты при случае нападают на собак и поедают их. Это вам всем известно.
— Койотами там тоже не пахло, — пробормотал задумчиво Микки. И Гроза посмотрела на него с признательностью. Всё-таки хорошо, что ещё один пёс — старший по возрасту и уважаемый Бетой — поднял этот вопрос!
— Шёпота не съели… Такое впечатление, что его намеренно оставили в том месте. Чтобы мы смогли его найти, — подметила Луна. — Я всё же думаю, что это месть лис за их убитого детёныша.
— Но им не по силам справиться с собакой! — возразила Стрела.
— А, по-моему, ни койоты, ни лисы не виноваты, — заявила Гроза.
На неё разом уставились все глаза стаи. Подыскивая верные слова, Гроза запнулась. И тут на неё набросился Счастливчик:
— Да что с тобой такое, Гроза? Почему ты с таким упорством винишь в убийстве Шёпота собаку?
Ошеломлённую стаю огласил встревоженный лай.
— Собака?!
— Какая собака?
— Да разве такое возможно?!
Приблизившись на несколько шагов к Грозе, Счастливчик встал во весь рост. Пёс всё равно был чуть ниже её. Но Гроза съёжилась и попятилась от него, словно маленький щенок.
— Хочешь обвинить кого-нибудь из нас прямо сейчас? Давай! Обвиняй! — загавкал рассвирепевший вожак. — Ты хоть понимаешь, что несёшь? С твоих слов выходит, будто в нашей стае есть убийца. Я же говорил тебе: Шёпота убили лисы!
Усилием воли Гроза выпрямилась и посмотрела Бете прямо в глаза.
— Я никого конкретно не обвиняю, — твёрдо сказала она. — У меня нет доказательств того, что Шёпота убила собака из нашей стаи. Я лишь утверждаю, что это сделала какая-то собака. Возможно, пёс-одиночка, которого мы пока не учуяли. А, возможно, и кто-то из нас. Кто знает, может, произошло ужасное недоразумение, ссора, стычка. И виновница раскаивается и хочет сознаться. Только боится…
Счастливчик сделал ещё несколько шагов вперёд. Бешенство распирало его. Грозе даже показалось, что пёс собирается её ударить. Она скосила глаза на Альфу. Прикрывая лапой щенков, собака-бегунья внимательно следила за ними. Она не отводила своих тёмных и умных глаз от Грозы. Но и не отзывала назад Счастливчика. Альфа хранила глубокое молчание.
За их спором, прижав уши и разинув в замешательстве пасти, наблюдали все члены стаи.
Колючка в беспокойстве бороздила когтями землю.
— Бета, подумай! — призвала Счастливчика Гроза. — Стоит ли развязывать войну с койотами или лисами? Не лучше ли признать факты и выяснить, что за собака могла это сделать?
— Мы не развязываем войну с лисами, — злобно прорычал Счастливчик. — Они напали на нас первыми. Они считают, что мы убили одного из них. И чем это не повод для мести и убийства одного из нас, а среди собак нашей стаи ни у кого не было причин убивать Шёпота! — Бета повернулся к Грозе спиной и мордой к другим собакам: — Для нас важнее всего — быть единой и дружной стаей! Мы — одна семья. И враг у нас общий. Мы должны с ним бороться все вместе. Стоять один за всех и все за одного! А такие нелепые предположения способны нас только рассорить. Этого допускать нельзя! Мы — не стая свирепых собак. Мы не дерёмся и не воюем друг с другом!
