— Ты посмотри, Зола-то вернулась с добычей.
— Зола шустрей и ловчее Рассвета, — ехидно поддела дружка лисица. Тот полусердито ощерился:
— Не подначивай! Давай шагай вперёд! Сейчас у нас время отдыха. А попозже мыши наедятся семян и уже не будут такими прыткими. Сытая мышь — ленивая мышь. Вот тогда мы её и сцапаем.
Лисы проскользнули в потайную нору под деревом и пропали.
Собаки ещё немного подождали, внимательно прислушиваясь к звукам леса — а вдруг и другие лисы тоже пожалуют с охоты? Но ни шагов лисьих лап, ни запахов новых лис они так и не уловили. Резко поведя ушами, Кусака призывно качнула головой, и собаки осторожно отползли назад. Выбравшись из зарослей папоротников, они рысью припустили прочь. И всю дорогу молчали, пока не выбежали из лисьего леса на широкое поле, усеянное жёлтыми цветами. Оказавшись под открытым небом, Колючка в восторге подпрыгнула, кувырнулась в воздухе и приземлилась на передние лапы.
— Мы нашли их! Этих грязных и шелудивых маленьких созданий. И как они только осмелились напасть на нас? Теперь мы обязательно им отомстим, так ведь, Гроза? — протараторила Колючка и чванливо добавила: — Бета будет очень доволен нами! Гроза только понурила голову.
— Похоже, ты этому не рада, — заметила Стрела, и на её морду наползла тень раздражения. — Я думала, ты будешь ликовать. Ты ведь горевала по Шёпоту не меньше всех его товарищей по старой стае. А лисы теперь получат по заслугам!
— Я в этом не уверена, — пробормотала Гроза и тут же спохватилась: она же обещала Счастливчику… Но разве справедливо наказывать лис, которые с таким трудом добывали себе пропитание и явно не сделали ничего плохого их стае?
— Что ты хочешь этим сказать? — резко спросила Кусака, преградив Грозе путь. — Отвечай, что ты имела в виду?
— Я не думаю, что Шёпота убили лисы, — объявив это во всеуслышание, Гроза ощутила несказанное облегчение. — Ни на теле Шёпота, ни в лесу лисами не пахло. Как, впрочем, и койотами. Вы и сами видели лису, поедавшую полёвку. Лисьи челюсти не настолько крупны и сильны, чтобы сотворить такое с собакой.
— Но, если лисы и койоты ни при чём, кто же тогда убил Шёпота? — встряла с вопросом Стрела.
Гроза помедлила с ответом. Ей не хотелось озвучивать свои подозрения. Может, собаки и сами догадаются? Прошло несколько секунд, и страшная догадка холодными мурашками пробежала по спине Колючки. Её глаза вдруг округлились.
— Это сделала… собака? — плаксиво вскрикнула она. — Но ведь в лесу нет других собак, только наша стая… — голос Колючки сорвался на визг от страшной догадки. — Нет, Гроза, нет! Ты думаешь, что это сделал кто-то из нас?
Колючка выглядела такой потрясённой, что Гроза чуть не раскаялась за подобное предположение. Но всё же тоскливо кивнула.
— Я думаю, это единственное возможное объяснение…
— Возможное? Ошибаешься, дорогуша! Такое просто невозможно! — потрясла головой Кусака. — Какой порочной и злобной должна быть собака, чтобы напасть на члена своей же стаи?
— Да, — едко поддакнула Стрела. — Какой же свирепой должна быть собака, чтобы совершить такую дикость?
Гроза отпрянула. Слова Стрелы больно ударили её.
— Стрела, не надо так, — осадила разведчицу Кусака. Но её замечание прозвучало не слишком искренне.
«Если бы они только знали, — вздохнула Гроза. — Я ведь не исключаю себя…»
Увы, она не могла рассказать им о своих хождениях во сне и ужасных видениях.
Внезапно Грозу поразила другая мысль, никогда прежде не приходившая ей в голову: «А что если и вправду всему виной натура свирепых собак? Но я же — не настоящая свирепая собака…»
Уж не Дротик ли набросился из темноты на бедного Шёпота? У неё ведь не было никаких доказательств его невиновности. Возможно, Шёпот чем-то досадил доберману, и тот, не стерпев, вцепился в него мёртвой хваткой…
Гроза прекрасно понимала, какие увечья могла нанести противнику свирепая собака в приступе ярости. Её и саму временами обуревали такие приступы, и только усилием воли Грозе удавалось их подавить. А Дротик состоял раньше в стае свирепых псов.
Грозу передёрнуло при одном воспоминании об Испытании Ярости — суровой проверке, которой когда-то надумала подвергнуть её Сталь. Черная Альфа хотела, чтобы Гроза потеряла контроль и поддалась неудержимому бешенству.
Благодаря Счастливчику и его товарищам Гроза не дала тогда выхода своей ярости. Сталь посчитала, что она провалила испытание, хотя сама Гроза восприняла такой исход за большую победу. А вот Дротик был полноценным членом стаи свирепых псов. И, значит, он участвовал в Испытании Ярости и успешно его прошёл. Откуда ей знать, на что он в действительности способен?
С другой стороны, в стае свирепых псов всегда царила жёсткая дисциплина Собаки не кидались друг на друга без приказа Стали. И Гроза даже представить себе не могла, чтобы Дротик атаковал и убил своего сотоварища.
Подобные мысли совсем не радовали Грозу. Но отмахнуться от них у собаки не получалось. Всю обратную дорогу в лагерь она мучительно размышляла. И до дома добралась совершенно разбитой и опустошённой. Длинный дневной переход и напряжение, пережитое у лисьего логова, истощили все её силы. Как будто она совсем не отдыхала до этого.
До общей трапезы Гроза ещё могла немного вздремнуть. Она уже приноровилась это делать, надолго не засыпая. С того самого дня, как её застала Дейзи, Гроза больше ни разу не спала и не бродила во сне. И, надо сказать, была очень довольна собой. Даже гордилась, как будто ей удалось приручить страшного дикого зверя внутри себя. Она уже так не нуждалась во сне, как другие собаки!
Конечно, днём она была менее энергичной, чем остальные, и реагировала на всё более медленно. Да и зрение у неё иногда затуманивалось. Но это было лучше, чем ходить во сне и не сознавать, что ты делаешь в это время…
Гроза не стала выискивать себе местечко поудобнее. Просто улеглась на землю и позволила своим глазам закрыться.
Но прежде чем погрузиться в блаженную сонную дрёму, она расслышала негромкое бормотание двух собак. Приподняв одно веко, Гроза попыталась сосредоточиться.
Голоса принадлежали Стреле и Кусаке. Собаки сидели в самой середине их лагеря — слишком далеко от Грозы. И разговаривали слишком тихо, чтобы она могла разобрать их слова. Но Гроза отлично видела их морды и взгляды, которые две заговорщицы украдкой бросали на логово охотников. А в это время в логове сидел Дротик и чистил зубами когти.
«Им пришла в голову та же мысль, что и мне! Но я же разубедила себя… или нет?»
Дротик дочистил когти, поднялся, встряхнулся и потрусил к шеренге деревьев. Через несколько секунд, показывая всем своим видом, что она просто хочет размяться, Стрела тоже встала и неспешно побрела за псом.
